중국, 로봇·자율주행·헬스케어 AI 혁신…“韓, 제조업 AI 적용 서둘러야"

미·중 기술패권 경쟁 속 중국, 제조업 강점 살려 AI 산업화 가속
로봇·자율주행·헬스케어 중심 신성장…한국, 'K-AI 제조혁신' 전략 시급

▲미국과 중국 국기가 보인다. (로이터연합뉴스)

미·중 경쟁이 첨단 기술 분야로 격화되는 가운데, 중국이 로봇·자율주행·헬스케어 등 신산업을 중심으로 인공지능(AI) 혁신 전략을 본격화하고 있다. 제조업 강국이라는 기존 강점을 기반으로 AI 기술의 산업화를 가속하며 '중국식 AI 제조 생태계' 구축에 속도를 내는 모습이다. 이에 한국도 반도체와 로봇, 바이오 제조 등 주력 산업에 AI 기술을 신속히 적용해 질적 차별화를 꾀하고, 글로벌 통상 전략을 재정비해야 한다는 지적이다.

산업연구원이 27일 발표한 '미·중 경쟁에 따른 중국의 AI 혁신전략과 우리산업의 대응' 보고서에 따르면, 중국은 데이터와 제조업 강국이라는 강점을 활용해 빠르게 AI 기술을 산업화하고, 로봇·자율주행·헬스케어 등 응용산업 생태계를 구축하고 있다.

보고서는 중국이 AI 기술을 기존 산업에 접목해 '중국식 AI 제조생태계' 구축에 본격적으로 나서고 있다고 분석했다. 특히 미국의 고성능 그래픽처리장치(GPU)·반도체 장비 수출 통제가 오히려 중국이 '저비용·빠른 산업화'라는 새로운 접근 방식을 모색하는 전환점이 됐다고 평가했다. 독점적 기술 우수성 대신, 접근성과 가격경쟁력을 앞세운 중국식 혁신이 부상하고 있다는 설명이다.

▲중국 항저우에서 로봇 스타트업 딥로보틱스 엔지니어들이 2월 28일 개발 중인 휴머노이드 로봇을 점검하고 있다. (항저우(중국)/신화연합뉴스)

로봇 분야에서는 생산가능 인구 감소와 인건비 상승에 대응해 제조업 자동화가 빠르게 확산되고 있다. 특히 올해부터 AI 기술과 로봇공학의 융합이 본격화되면서, 중국 정부는 '임바디드 AI를 육성하고 휴머노이드 로봇 개발을 국가 전략으로 추진하고 있다. 딥시크(DeepSeek)와 같은 저비용 고성능 AI 개발 사례에 힘입어, 중국산 휴머노이드 로봇도 약 3만 달러 수준의 테슬라 '옵티머스' 대비 절반 수준의 가격으로 시장 진입을 준비하고 있다.

자율주행 분야의 경우 중국은 10여 년 전부터 로드맵을 구축해 왔으며, 현재 20개 도시에 로보택시 운행이 가능하다. 수억 킬로미터에 이르는 주행 데이터를 축적하며, 바이두는 웨이모보다 늦게 출발했지만 상용화 단계에서는 미국을 앞질렀다. 중국 우한에서는 바이두의 본격적인 자율주행 상용화 서비스가 시작됐다.

헬스케어 분야에서는 영상진단과 약물 연구개발, 건강관리 등에서 AI 기술이 빠르게 확산하고 있다. 중국은 '14차 5개년 바이오경제 발전계획'을 통해 생명공학과 AI 통합 전략을 수립했으며, 방대한 바이오 데이터를 기반으로 의료용 AI 생태계 구축에 속도를 내고 있다. 특히 저비용 신약 후보 개발을 통해 글로벌 시장 확장을 노리고 있다.

보고서는 중국이 AI 기술을 접목해 로봇·자율주행·헬스케어 분야에서도 전기차·배터리·태양광 산업처럼 글로벌 경쟁력을 갖출 가능성이 높다고 진단했다. 고품질·저비용 전략을 기반으로 글로벌 시장 점유율을 확대할 수 있다는 분석이다.

이에 우리나라도 AI를 활용한 제조혁신 모델 구축이 시급하다는 지적이다.

조은교 산업연구원 중국연구팀장은 "한국은 제조 강국인 만큼 AI 기술을 제조업에 신속하게 적용하고 산업 생태계를 조성하는 것이 AI 시대의 핵심 과제"라며 "반도체(HBM), 로봇, 바이오 제조, 의료 분야에서 AI 기술을 확산시키고 관련 생태계를 구축해 경쟁력을 확보해야 한다"고 강조했다.

한편, 보고서는 미·중 기술패권 경쟁이 가속화되는 상황에서, 한국이 미국 시장 진출 전략을 서둘러 마련할 필요가 있다고 조언했다. 미국이 중국산 드론, 로봇, 자율주행 기술에 대한 제재를 강화하고 있는 만큼, 한국이 보안성과 품질을 앞세워 차별화된 경쟁력을 확보할 수 있는 기회라는 설명이다. 또한, 동남아시아와 아프리카 등 글로벌 사우스 지역을 겨냥한 선제적 수출·투자 전략 마련도 함께 필요하다고 강조했다.