트럼프 시대 석탄기업 첫 파산…비상 걸린 트럼프 ‘화석연료 장려 정책’

“석탄과의 전쟁을 종식한다” 호기롭던 트럼프 머쓱

▲도널드 트럼프 미국 대통령. 뉴욕/AP연합뉴스

미국 석탄기업 암스트롱에너지가 1일(현지시간) 미 세인트루이스 파산법원에 파산보호를 신청했다. 도널드 트럼프 정권이 들어서고 나서 1호로 파산한 석탄기업이 등장하자 트럼프 정권이 강조해온 화석연료 장려 정책이 수포로 돌아가는 것 아니냐는 우려가 제기되고 있다.

암스트롱에너지는 미국 중서부와 남부 지역에서 6개의 화력발전소를 운영하는 기업으로 2006년 설립됐다. 600여 명의 근로자와 3개의 석탄 발전 시설을 둔 암스트롱에너지는 이날 연방파산법 11조(챕터 11)에 따라 파산보호를 신청했다. 암스트롱에너지의 제이 암스트롱 회장은 성명에서 “우리는 파산보호 과정을 거쳐 고객들에게 더 안전하고 생산적인 경영을 하는 기업으로 거듭나는 모습을 보여줄 것”이라고 밝혔다.

암스트롱에너지가 파산보호 신청을 한 것은 ‘석탄과의 전쟁’을 종식하겠다고 밝힌 트럼프 정권에 치명타로 작용할 것이라고 CNN머니는 분석했다. 트럼프 대통령은 작년 대선 때부터 화석연료 장려 정책 내세우며 경쟁 후보인 힐러리 클린턴과 각을 세웠다. 당선 이후에는 버락 오바마 전 대통령이 공을 들였던 청정전력계획을 백지화하는 데 속도를 냈다. 청정전력계획은 2015년 오바마 전 대통령이 발표한 정책으로 2030년까지 이산화탄소 배출량을 2005년의 32% 수준으로 줄이는 게 주요 내용이다. 지난달 9일 미국 환경보호청 스콧 프루이트 청장은 “석탄과의 전쟁은 끝났다”며 “오바마 정부의 청정전력계획 폐지안에 서명하겠다”고 선언했다.

트럼프 대통령은 지난 6월 파리기후협약(파리협약)을 탈퇴했다. 석탄 채굴을 늘리고자 미국 자연유산 중 국립기념물 지정 범위를 축소 및 재검토할 것을 지시하기도 했다. 지난달 31일 트럼프 대통령은 자신의 트위터에 미국의 석탄 생산량이 전년 대비 7.8% 늘었다고 썼다. 그러면서 ‘석탄과의 전쟁 종식’이라는 해시 태그를 걸었다. 그런데 그의 자화자찬이 무색하게 하루 뒤 석탄 기업 암스트롱에너지가 파산신청을 하면서 트럼프 정부의 입장이 난감해진 것이다.

화력연료 산업 퇴조는 숙명이다. 미국 내 셰일혁명과 천연가스·태양열 같은 재생에너지 사용이 확대하면서 석탄 수요가 감소하고 있기 때문이다. 블룸버그통신에 따르면 태양열 생산 비용은 2009년 이후 약 75%가량 저렴해졌다. 암스트롱에너지의 알란 보이코 최고구조조정책임자(CRO)는 “최근 석탄 수요 감소와 천연가스 가격이 극단적으로 낮아진 것이 생산에 부담으로 작용했다”고 털어놨다. 그는 “지난 2015년 미국의 천연가스 생산량이 사상 최고치를 찍고 나서 천연가스 가격이 저렴해졌고 이것이 석탄 산업에 심한 압력을 줬다”고 설명했다.

암스트롱에너지의 파산은 트럼프 시대 석탄기업의 파산을 알리는 서막일 수 있다고 CNN머니는 진단했다. 지난 8월 머레이에너지의 로버트 머레이 최고경영자(CEO)는 석탄 연료 발전소가 폐쇄되는 것을 막기 위해 비상 명령을 내려달라고 백악관에 청원했다. 트럼프 대통령을 후보 시절 때부터 지지해온 머레이 CEO는 “우리의 시대는 끝났다”고 토로했다.

블룸버그인텔리전스의 앤드류 코스그로브 애널리스트는 “석탄 생산량이 줄어드는 것은 전혀 놀라운 일이 아니다”라며 “천연가스 가격이 낮은 것이 주요 문제이기 때문에 석탄업계가 안은 난제는 쉽게 해결되기 어렵다”고 밝혔다. 콜롬비아 대학 글로벌 에너지 정책 센터의 제이슨 보르도프 소장은 “석탄 생산 문제는 단기간에 해결할 수 없는 고질적인 문제”라고 분석했다. 그는 트럼프 대통령이 청정전력계획을 뒤엎고 다른 정책으로 이를 대체하는 데 상당한 시간이 걸릴 것이라고 주장했다. 또 “청정전력계획이 설사 사라지더라도 석탄 산업은 내리막길을 걸을 것”이라고 강조했다.