[윤철규의 유쾌통쾌]우윳값 인상에 총대 멘 매일유업

매일유업이 우유가격을 10%가량 올리겠다고 선언했다. 업계1위인 서울우유가 인상폭과 시기 등을 조율하겠다고 밝힌 사이 3위 업체가 먼저 총대를 멘 것이다.

매일유업 측은 “먼저 가격인상을 하는 것은 솔직히 부담스럽지만 그동안 원유값 상승에 따른 누적돼 온 적자를 더이상 감내하기 어려웠다”면서 “원유 값뿐만 아니라 유류비, 운임, 인건비 등이 올라 수익성 차원에서 가격을 인상하게 됐다”고 이유를 설명했다.

통상적으로 식음료 시장에서는 1위 업체가 가격을 선도해 나간다. 라면도 그렇고, 과자도 1위 업체가 먼저 가격인상 등을 발표하면 후발업체들이 따라오는 식이다. 그런데도 우윳값 인상은 서울우유가 아닌 매일유업이 먼저 선수(?)를 쳤다. 이유가 뭘까.

업계에서는 서울우유가 사기업이 아닌 협동조합으로 정부 눈치를 그만큼 많이 볼 수밖에 없었기 때문이라는 해석을 내놨다. 서울우유에만 맡겨 놓았다가는 적절한 인상폭이나 시기를 놓칠 수 있다는 우려가 깔려있다는 것. 식품업체는 여전히 가격인상에서 자유롭지 못하다는 말로 들린다.

지난 24일 서울우유협동조합은 ‘인상폭·인상 시기 신중 검토’라는 자료를 언론에 배포했다. 핵심 내용은 원유가 인상으로 인해 유제품 가격이 인상되겠으나 그 인상폭과 시기는 신중히 검토하겠다는 내용이다.

이처럼 서울우유는 제품가격 인상 요인이 발생했지만 정부와 여론의 뭇매가 두려워 섣불리 가격을 올리지 못하고 있다. 업체들은 억울하다는 입장이다. 서울우유는 가격을 일방적으로 올리는 것이 아니라고 했다. 올해 처음으로 시행되는 원유가격 연동제에 따라 유제품 가격이 인상될 수밖에 없다는 근거를 내세웠다. 낙농진흥회에서 통계청이 발표한 우유 생산비와 소비자 물가상승률 변동분을 반영해 결정하기 때문에 별 수 없다는 것이다.

2008년 MB정부 때도 식음료 업체들은 제대로 가격인상을 하지 못했다. 국제 원맥 가격이 치솟을 때도 밀가루 가격은 제자리였다. 섣불리 올렸다가 도로 내리는 해프닝도 있었다. 기업의 수익성은 곤두박질쳤고, 주가는 오르지 못했다. 기존에 인기있는 제품을 리뉴얼해 가격을 올려받았던 업체의 제품은 시장에서 퇴출되기도 했다. 공정거래위원회 등 사정기관이 나서자 눈물을 머금고 생산을 중단했다.

박근혜 정부에서도 식품업계의 가격인상은 ‘눈치보기’로 얼룩져 있다. 정부는 공정거래위원회와 국세청을 통해 식음료 업체들의 편법 가격인상에 대해 강력하게 대처하겠다는 협박(?)을 하고 있다. 업체들은 최근 5~6년간 숨쉴 틈이 없었다.

여론도 호의적이지 않다. 이번에 우유가격이 인상되면 빵이나 커피, 아이스크림 등 우유가 들어가는 제품의 도미노 인상을 피할 수 없다고 한다.

무작정 가격을 올리거나 편법을 사용해 소비자를 속이는 것은 용납하기 어렵다. 대신 적절한 근거와 기업들의 수익성 악화 등이 문제가 된다면 정부에서도 이들의 숨통을 틔워주는 역할에 적극적이야 한다. 무조건 찍어누르다간 더 큰 후폭풍을 맞을 가능성이 높다는 것이 전문가들의 우려다.