인공위성 추락 재난문자, 앞으로 3000번 더 온다…“사람 피해 입을 확률은”

▲지구로 추락한 NASA의 ERBS 위성(NASA/연합뉴스)

한반도에 떨어질 것으로 예상했던 미국 지구관측 위성 ‘ERBS’가 알래스카 인근 바다로 최종 추락했다. 하지만 안심하긴 이르다. 이런 위험이 앞으로 3000여 번이나 더 남았다.

10일 천문연구원에 따르면 현재 지구 궤도에서 정상적으로 작동 중인 인공위성은 7178기이고, 고장이나 임무 종료로 방치된 위성은 2964기다. 인공위성 가운데 29%가 추락 위험성이 있는 셈이다.

수명을 다한 인공위성은 궤도를 유지할 만한 속도를 내지 못해 고도가 낮아지다 300㎞ 고도로 내려가면 수개월 내 지구로 추락한다. 이때 잔해가 떨어지는 예상 범위는 최대 2000×70㎞에 달한다. 우주 잔해물의 추락 지점을 사전에 정확히 예측하기 힘든 이유다.

추락하는 우주 물체가 대기 마찰로 불에 타거나 부서지면서 지상에 충돌할 때 속도는 시속 30~300㎞로 줄어든다. 1톤(t)급 물체는 대기권에 진입하고도 100㎏ 이상 잔해가 지상에 추락할 수 있다.

최은정 천문연구원 우주위험연구실장은 “2450㎏인 이번 위성은 잔해가 10~40% 정도 떨어질 수 있어 특별한 주의가 필요했다”라고 말했다. 1978년 당시 소련의 정찰위성 코스모스 954호 잔해물이 캐나다로 떨어졌을 때 길이 600㎞에 이르는 구간에서 흩어진 파편들이 발견됐고, 일부는 방사성 물질로 오염됐다.

과기정통부는 “낙하 잔해물로 의심되는 물체를 발견하면 만지지 말고 소방서에 즉시 신고해야 한다”고 했다.

한편 미국 항공우주국(NASA)은 ERBS의 추락을 처음 예고하면서 “지구상의 그 어떤 사람에게라도 피해가 돌아갈 확률은 대략 9400분의 1로 매우 낮다”라고 밝힌 바 있다.