[누리호 우주로] “아직 5발 남았다”…멈추지 않는 누리호 프로젝트

내년 5월 2차 시험발사 예정…2027년까지 추가 4차례 발사

누리호 프로젝트는 멈추지 않는다. ‘실패는 성공의 어머니’라는 발명가 에디슨의 말처럼 누리호는 이제 첫발을 떼었다.

이번 시험발사 실패에도 누리호는 앞으로 5차례 더 발사될 예정이다. 당장 내년 5월에 2차 시험 발사가 계획됐다. 이후 12년간의 한국형발사체 개발 사업은 마무리되고 후속 사업이 시작된다. 누리호의 신뢰도 확보 사업이 진행돼 2027년까지 추가로 4차례 더 발사가 예정돼 있다.

한국항공우주연구원(항우연)은 내년부터 6874억 원의 예산으로 누리호 신뢰도 확보 사업을 시작한다. 2022년, 2024년, 2026년, 2027년에 누리호 4기를 더 만들고 쏘아 올린다. 기존 발사에서 얻지 못했던 데이터를 추가로 얻고 성능 및 안전성 신뢰도를 높일 예정이다. 이때는 위성 모형이 아닌 실제 임무를 수행할 차세대 중형위성 3호와 차세대 소형위성을 각각 싣고 발사된다.

누리호는 300여 개의 민간 기업과 함께 성장했다. 후속 사업은 누리호에 보탬이 된 민간 기업의 기술을 완성하고 고도화 할 수 있는 계기가 된다. 또 추가로 향후 10여 년 동안 기업들의 참여는 계속될 예정이다. 이는 국내에도 민간이 주도하는 우주 개발인 ‘뉴 스페이스’ 시대가 열릴 발판이 된다.

정부는 누리호로 2030년에는 달 착륙선을 쏘아 올린다는 구상을 하고 있다. 정부의 우주개발계획에 따르면 누리호는 2023년 무게 830㎏의 한국 최초의 달 착륙선 발사에 활용될 예정이다. 총 6번의 누리호 발사에서 성과를 보인다면 미국과 러시아, 중국에 이은 세계 4번째 자력 달 착륙에 도전할 가능성이 열리게 된다.

걸림돌도 존재한다. 누리호 고도화 사업은 지난해 예비타당성 조사에서 탈락해 아직 사업 착수 일정이 정해지지 않았다. 38만㎞ 떨어진 달로 가기에는 고도화를 통해 누리호의 성능을 한 단계 높여야 한다. 1.5톤 중량의 탑재체를 700㎞ 높이의 지구 저궤도에 보낼 수 있는 현재 누리호의 성능으론 불가능한 일이다.

이를 위해 항우연은 2030년까지 탑재체의 최대 중량을 2.8톤 정도로, 엔진 1기의 추진력을 82톤으로 늘리고, 3단에 다단연소사이클엔진과 다중 탑재·분리 등 신기술을 개발하기 위한 고도화 사업을 준비하고 있다.

안재명 카이스트 항공우주공학과 교수는 “한 번의 발사는 ‘성공이나 실패냐’로 말하기 어렵다”며 “그야말로 이제 드디어 한국이 발사체라고 부끄럽지 않게 얘기할 수 있을 정도의 순수 기술을 가졌다”고 말했다. 이어 그는 “누리호 프로젝트를 하며 쌓은 기술들이 민간에 전파할 수 있도록 앞으로 많은 길이 열릴 것”이라고 강조했다.