SK바이오사이언스, 모더나 mRNA 특허 독점 무효…글로벌 임상 탄력

▲SK바이오사이언스 연구원이 mRNA 백신 개발 관련 실험을 진행하고 있다. (사진제공=SK바이오사이언스)

SK바이오사이언스는 메신저 리보핵산(mRNA) 코로나19 백신 개발사인 모더나의 ‘변형된 뉴클레오사이드, 뉴클레오타이드 및 핵산 및 이들의 용도’ 특허에 대한 무효소송에서 최종 승소했다고 23일 밝혔다. 국내에 특허 등록된 mRNA 제조 기술은 모더나의 용도 특허가 유일하다.

앞서 2023년 SK바이오사이언스는 해당 특허에 대한 무효소송을 제기했다. 이후 약 2년간의 심리 끝에 지난달 특허심판원으로부터 정정 적법성, 우선권, 진보성 모두가 인정되지 않는다는 특허 무효 심결을 끌어냈다. 이후 모더나가 이에 불복하는 심결취소소송을 기한 내 제기하지 않아 SK바이오사이언스가 최종 승소했다.

모더나의 특허는 SK바이오사이언스가 개발 중인 일본뇌염 백신 후보물질 ‘GBP560’을 포함한 여러 mRNA 제조에 핵심 기술로 활용되고 있다. SK바이오사이언스는 이 특허가 부당하게 우선권을 인정받아 과도하게 특허 독점권을 획득함으로써 mRNA 백신 기술 개발을 저해한다고 판단해 선제적으로 무효소송을 제기했다.

SK바이오사이언스는 “이번 심결로 글로벌 기업들과 경쟁에서 우위를 확보한 사례로 평가된다. 한발 앞서 특허 장벽을 허물었고, mRNA 기술을 연구·개발하는 국내 기업들의 특허 리스크를 줄여 백신주권 확보를 위한 기반 마련에도 크게 기여할 것으로 기대된다”고 설명했다.

SK바이오사이언스는 앞서 올해 2월 ‘GBP560’의 글로벌 1/2상 임상시험에 착수했다. 호주와 뉴질랜드에서 402명의 건강한 성인을 대상으로 진행 중인 이번 임상은 ‘GBP560’ 접종 후 면역원성과 안전성을 평가한 후 내년 중간 결과를 확보할 예정이다.

mRNA 백신 개발은 2022년 국제기구 전염병대비혁신연합(CEPI)과 4000만 달러(약 570억 원)의 초기 연구개발비를 지원받기로 하고 시작했다. 임상 1/2상 종료 후 후기 개발 단계에 돌입하면 CEPI는 최대 1억 달러(약 1500억 원)를 추가 지원한다.

SK바이오사이언스는 이번 프로젝트를 통해 팬데믹 대응에서 나아가 다양한 질병에 대응이 가능한 mRNA 백신 플랫폼 기술을 확보하고 신규 파이프라인을 구축해 글로벌 경쟁력을 갖춘다는 계획이다.

코로나19 백신에 적용돼 처음 상용화된 mRNA 백신 플랫폼 기술은 유전자 염기서열을 활용해 기존 플랫폼 대비 신속한 대량생산 체제 구축이 가능한 것이 장점이다. 이 때문에 팬데믹 대응에 유리한 것으로 평가되며 치료제 개발에 적용할 가능성도 커 빠른 시장 확대가 예상된다.

실제 글로벌 시장조사기관 노바원어드바이저에 따르면 글로벌 mRNA 의약품 시장 규모는 연평균 17.06% 성장해 2033년에는 589억 달러(약 84조 원)에 달할 것으로 전망되고 있다.