北 최선희, 러시아로 출발…"북미 협상 두고 러시아와 의견교환?"

(뉴시스)

최선희 북한 외무성 제1부상이 18일 오전 평양에서 항공편을 이용해 러시아로 떠났다는 보도가 나왔다.

일본 교도통신은 "최 부상의 러시아 방문 목적은 알려지지 않았다"며 "북한 김정은 국무위원장의 측근이자 실력자인 최 부상이 비핵화 관련 북미 협상의 전망 등에 대해 러시아 측과 의견 교환을 할 가능성이 있다"고 전했다.

미국과 북한은 5일 스웨덴 스톡홀름에서 실무 협의를 했지만 만족할 만한 결과를 얻지 못했다. 당시 북한 측 대표로 참석했던 김명길 외무성 순회대사는 "미국이 빈 손으로 나왔다"며 협상 결렬을 선언했었다.

러시아는 이후 이달 초 열린 모스크바 비확산회의에 미국과 북한 당국자를 초청하는 등 북미 협상 지속을 위한 중재에 의욕을 보이고 있다.

앞서 도널드 트럼프 미국 대통령은 17일(현지시각) 트위터에 "미스터 체어맨(김정은), 나는 당신이 있어야 할 곳에 데려다 줄 수 있는 유일한 사람"이라며 "빨리 행동해야 하며 합의를 이뤄야 한다. 곧 만나자(See you soon)!"는 글을 올리면서 대화를 촉구했다.

최선희 부상은 북한 외무성 내 최고 실세로 거론된다. 핵 문제는 물론 생화학무기, 미사일, 인권 등 대미 외교 전반에 걸쳐 폭넓은 지식을 갖추고 있는 대미 전문가로 꼽힌다. 오스트리아, 중국 등 해외 유학 경험을 바탕으로 1980년대부터 외무상에서 근무했다. 주로 통역 및 외국어 업무를 전담하면서 입지를 다졌다.