[진단과 제언] 농업의 미래는 기술 아닌 사람에 있다

이정원 쉼표힐링팜 대표

-고령화 농촌에서 스마트농업이 마주한 현실

우리 농촌의 절반 이상이 이미 65세 이상이다. 노동력은 빠르게 줄어들고, 이를 대체할 해법으로 로봇과 스마트팜이 제시되고 있다. 그러나 기술이 현장의 빈자리를 온전히 메우고 있는지는 다시 물어볼 필요가 있다.

최근 농림어업조사에 따르면 우리나라 농가 인구 중 65세 이상 고령 인구 비중은 55%를 넘어섰다. 농업의 생산 기반이 빠르게 고령화되고 있다는 의미다. 현장에서 가장 먼저 체감되는 변화는 단순하다. “일할 사람이 없다”는 것이다. 농번기 인력 구하기는 갈수록 어려워지고, 가족 노동으로 버티던 구조도 한계에 다다르고 있다.

이러한 상황에서 정부와 산업계는 하나의 해법을 제시해 왔다. 로봇, 스마트팜, 디지털 농업과 같은 기술 중심 농업이다. 자동화 설비와 데이터 기반 재배 시스템은 노동력을 줄이고 생산성을 높일 수 있는 대안으로 주목받고 있다. 실제로 일부 시설원예 분야에서는 스마트팜 도입을 통해 생산성과 품질을 동시에 개선한 사례도 등장하고 있다.

그러나 현장의 체감은 다르다. 기술은 가능성을 보여주지만, 모든 농가가 그 가능성에 접근할 수 있는 것은 아니다. 가장 큰 장벽은 초기 투자비다. 스마트팜 시설 구축에는 수억 원 단위의 자본이 필요하고, 유지·관리 비용 또한 만만치 않다. 고령 농가에게 이는 새로운 기회가 아니라 또 하나의 부담으로 다가온다.

기술 격차 역시 문제다. 디지털 기반 농업은 단순한 설비 도입이 아니라 데이터 해석과 시스템 운영 능력을 요구한다. 그러나 현재 농촌의 인구 구조를 고려할 때, 이러한 기술을 빠르게 흡수하기는 쉽지 않다. 결국 일부 농가는 기술을 통해 도약하고, 다수 농가는 기존 방식에 머무르는 ‘이중 구조’가 형성될 가능성이 커지고 있다.

문제는 여기서 그치지 않는다. 기술이 노동을 대체할 수는 있지만, 농업을 유지하는 ‘사람’을 대체할 수는 없다는 점이다. 농업은 단순한 생산 행위가 아니라, 지역과 공동체, 경험과 관계가 축적되는 삶의 방식이기 때문이다. 기술만으로 농촌을 유지할 수 있다는 기대는 현실을 단순화한 접근일 수 있다.

결국 질문은 다시 원점으로 돌아온다. 농업의 미래를 기술로만 설계할 것인가, 아니면 사람과 함께 설계할 것인가. 스마트농업은 분명 필요하다. 그러나 그것이 해답이 되기 위해서는 기술 도입을 넘어선 구조가 함께 만들어져야 한다. 초기 투자 부담을 낮추는 금융 시스템, 고령 농가도 활용할 수 있는 교육 체계, 그리고 기술과 사람을 연결하는 지역 단위의 운영 모델이 동시에 작동해야 한다.

농업의 위기는 노동력 부족에서 시작됐지만, 그 해법은 단순히 노동을 대체하는 기술에 있지 않다. 사람이 농촌에 남고, 새로운 사람이 들어올 수 있는 조건을 만드는 일, 그 위에서 기술이 도구로 작동할 때 비로소 농업은 지속 가능해진다. 농업의 미래는 기술 그 자체가 아니라, 기술을 어떤 구조 속에 놓을 것인가에 달려 있다.