[기고]10분 걷기 힘들어 쉬어야 한다면…척추관협착증, 수술시점 따로 있다

통증 아닌 ‘보행능력’이 치료 기준으로

▲신경외과 전문의 신병욱 순천 척병원 병원장 (척병원)

활동적인 중장년층이 늘면서 허리나 다리 통증을 단순 피로로 넘기는 사례가 증가하고 있다. 하지만 반복적으로 짧은 거리도 걷기 힘들다면 단순 근육통이 아닌 ‘척추관협착증’을 의심해 볼 필요가 있다.

건강보험심사평가원에 따르면 척추관협착증 환자는 꾸준히 증가하는 추세다. 특히 60대 이상에서 높은 비중을 차지한다. 하지만 최근 순천 및 전남 인근 지역의 내원 환자들을 보면 운동•등산•여행 등 야외활동을 즐기고 건강관리에 적극적인 중장년층도 늘어나는 양상을 보이고 있다.

척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 신경을 압박해 통증과 감각 이상을 유발하는 퇴행성 질환이다. 초기에는 단순 허리통증으로 시작되지만, 점차 엉덩이와 다리로 저림과 통증이 퍼지는 것이 특징이다.

특히 5~10분 이상 보행이 어렵거나, 걸었을 때 다리가 터질 듯 아파 멈춰 쉬어야 하는 증상이 반복된다면 주의가 필요하다. 허리를 숙이거나 앉으면 통증이 완화되고, 다시 걸으면 증상이 재발하는 ‘간헐적 파행’은 협착증의 대표적인 신호다. 이는 허리를 숙일 때 통증이 악화되는 허리디스크와 구분되는 중요한 기준이 된다.

문제는 이러한 증상을 단순 근육통이나 혈액순환 문제로 오인해 치료시기를 놓치는 경우가 적지 않다는 점이다.

순천 척병원 신병욱 병원장은 “다리저림이 지속되거나 짧은 거리에서도 보행이 제한된다면 이미 신경압박이 상당히 진행된 상태일 수 있다”며 “2단계에서는 MRI 등 정밀검사를 통해 정확한 진단이 필요하다”고 설명했다.

치료는 증상 단계에 따라 달라진다. 초기에는 약물치료, 물리치료, 도수치료 등 보존적 치료를 우선 시행하며, 통증이 심한 경우 신경차단술이나 신경성형술과 같은 비수술적 치료로 증상 완화를 기대할 수 있다.

그러나 이러한 치료에도 불구하고 걷는 게 여전히 불편하거나, 발가락 힘이 약해지고 감각이 둔해지는 신경학적 이상, 대소변 장애 등이 동반된다면 수술적 치료를 고려해야 한다.

신 병원장은“’통증의 강도’보다 ‘보행 가능 거리와 일상생활 제한 정도’가 수술 시점을 판단하는 중요한 기준”이라고 강조한다.

과거에는 고령 환자의 경우 수술 부담으로 치료를 미루는 경우가 많았지만, 최근에는 최소침습 수술 기법의 발전으로 치료 환경이 달라지고 있다. 척추내시경수술은 0.7cm 미만의 절개를 통해 내시경으로 병변 부위를 직접 확인하며 치료하는 방식으로, 근육 손상을 최소화하고 회복기간을 단축할 수 있는 것이 특징이다. 또한 부분 마취로 진행이 가능해 고혈압이나 당뇨 등 만성질환이 있는 환자에서도 적용 범위가 넓어지고 있다.

다만 치료시기를 놓쳐 신경 손상이 장기간 지속될 경우, 수술 후에도 감각 저하나 근력 약화가 완전히 회복되지 않을 수 있어 주의가 필요하다.

신 병원장은 “최근 활동량이 많은 50~60대 환자들이 근육통으로 오인하고 운동을 지속하다 증상을 악화시키는 경우가 늘고 있다”며 “걷기 불편한 통증이 반복된다면 단순 피로로 넘기지 말고 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 강조했다.

이어 “척추질환은 조기에 치료할수록 예후가 좋은 만큼, 증상이 나타났을 때 적절한 치료시점을 놓치지 않는 것이 무엇보다 중요하다”고 조언했다.