미국서 첫 민간 무인 달 착륙선 발사…51년 만에 달 탐사 재개

내달 23일 달 착륙 예정…성공시 민간 최초

▲미국 우주기지서 발사되는 민간 첫 무인 달 착륙선. (AP=연합뉴스)

최초의 민간 달 착륙 우주선 ‘페레그린’이 성공적으로 이륙했다. 미국이 달에 탐사 우주선을 보낸 것은 1972년 12월 아폴로 17호 이후 51년 만에 처음이다.

8일 연합뉴스에 따르면 미국 민간우주기업 애스트로보틱은 이날 오전 2시 18분(현지시간) 미 플로리다 케이프커내버럴 우주군기지에서 무인 달 탐사선 ‘페레그린’을 실은 ‘벌컨 센타우르’를 발사했다.

페레그린은 다음달 23일 달 앞면에 있는 폭풍의 바다 동북쪽의 용암지대 시누스 비스코시타티스에 착륙할 예정이다. 탐사선이 착륙에 성공하면 세계 최초의 민간 달 탐사선으로 기록된다.

페레그린은 한때 고대 용암이 흘렀던 곳으로 알려진 달 앞면의 ‘시누스 비스코시타티스(Sinus Viscostitas)’ 지역에 착륙할 계획이다.

페레그린은 아폴로 우주선처럼 달까지 곧장 날아가지 않고 한 달 동안 달 궤도를 돌다가 서서히 고도를 낮춰 연착륙을 시도한다. 이 탐사선에는 달의 표면 구성과 방사능을 조사할 과학기구가 실렸다.

손턴 아스트로보틱 최고경영자(CEO)는 “최초의 발사이며 최초의 민간 달 착륙은 미정”이라며 “흥미진진함과 동시에 손톱을 물어뜯게 할 무섭고 두려운 과정이 될 것”이라고 했다. 이어 “손익분기점에는 턱없이 못 미치는 요금이라면서도 첫 번째 비행에서 그런 건 중요하지 않다”면서 “많은 사람의 꿈과 희망이 이것에 실려 있다”고 덧붙였다.