“버티는 것도 전진이다”⋯태풍 속에서 길을 찾는 방실 스텔란티스코리아 대표' [허 임팩트②]

스텔란티스코리아 사상 첫 한국인 대표이자 여성 수장인 방실 대표는 남성 중심의 자동차 업계에서 유리천장을 깬 대표적 '퍼스트 무버(First Mover)'다. 익숙한 한계에 안주하지 않고 홍보에서 마케팅, 험난한 영업 현장까지 스스로 영역을 확장하며 위기를 기회로 바꿨다. ‘전동화’라는 산업 대전환기 속에서도 사람을 중심에 두고 묵묵히 버텨내며 정면승부해 온 그의 리더십은 묵직한 울림을 전한다. ※대담 : 석유선 경제정책부장

▲방실 스텔란티스코리아 대표가 최근 서울 강남구 파이낸스센터에 위치한 사무실에서 이투데이와 인터뷰에 앞서 포즈를 취하고 있다. (사진=고이란 기자 photoeran@)

“제가 한번 해보고 싶습니다.” 폭스바겐코리아 재직 당시 새로운 마케팅 담당자로 남성들이 거론되자 번쩍 손을 들었다. 충분히 해낼 수 있다는 욕심과 함께 단단한 자신감이 있었기 때문이다. 당시 상사의 답은 짧았다. “그래, 네가 한번 해봐.” 새로운 일을 향한 의욕에 상사의 믿음이 더해진 순간이었다.

방실 스텔란티스코리아 대표는 최근 서울 강남구 스텔란티스코리아 본사에서 진행된 본지와의 인터뷰에서 그 순간을 커리어의 가장 큰 전환점으로 꼽았다. 그는 스텔란티스코리아 출범 이후 첫 한국인 대표이자 첫 여성 대표다. 방송사 홍보실에서 사회생활을 시작, 수입차 마케팅과 영업 현장까지 두루 거친 그에게 자동차회사 대표가 되는 길은 직함을 익숙함을 벗어나 스펙트럼을 새롭게 넓히는 과정이었다. 그는 “처음부터 사장이 돼야겠다고 구체적으로 생각한 적은 없다”면서 “지금 하는 업무보다 더 많은 일을 해보고 싶다는 욕심에서 한 단계씩 차근차근 올라온 것 같다”고 말했다.

◇“내 지위는 내가 만든다”…미술학도가 車업계로= 방 대표는 이화여대에서 섬유예술을 전공하고 석사까지 마쳤다. 졸업 무렵 IMF 외환위기가 닥쳤다. 진로를 고민하던 그에게 기회를 준 곳은 한국방송공사(KBS)였다. 그곳에서 롤모델로 삼고픈 여자 선배를 만났다. 아나운서로 시작, 프로듀서를 거쳐 국제협력·홍보국장까지 오른 인물. 방 대표는 “보수적인 공사에서 적극적으로 자기 목소리를 내는 그분을 보며 나도 언젠가 어딘가에서 역할을 키워갈 수 있겠다는 꿈을 꾸기 시작했다”고 회상했다. 이후 홍보대행사로 이직, 폭스바겐코리아 홍보를 계기로 자동차업계에 처음 발을 들였다.

스스로 자기 자리를 만들겠다는 생각은 어릴 때부터 있었다. 부모님과 지인들은 “좋은 남자 만나 편하게 살아라”고 했지만, 방 대표는 “그때부터 (그런 생각을) 거부했다”면서 “내 지위는 내가 만든다는 주의였다”고 강조했다. 폭스바겐코리아에서 홍보를 맡다 마케팅까지 ‘자원’한 것도 그런 의지의 연장선이었다. “오지랖이 넓은 탓”이라면서도 그는 “맡은 일을 하면서도 옆자리 일이 눈에 들어왔고 ‘내가 하면 더 잘할 것 같은데’라는 욕심을 내다보니 업무 분야가 조금씩 넓어졌다”고 말했다.

◇“여사님”이라 불렸지만...재산이 된 영업현장= 2015년 르노삼성자동차(현 르노코리아)에 마케팅담당 임원으로 영입돼 8년여를 일했다. 재직 중 “계속 마케팅만 할 수는 없다”는 생각에 이번에도 영업현장에 자원했다. 하지만 상사는 그를 ‘여사님’이라고 부르며 만류했고 바람은 이뤄지지 않았다. 방 대표는 “당시엔 지금보다 더 자동차업계가 남성중심적이었다”고 웃었다. 그러다 3년 뒤 수원지역 영업본부장으로 갑자기 인사가 났다. 회사 안팎에선 “좌천 아니냐”는 말도 나왔다. 그러나 방 대표는 큰 자산이자 기회라고 여겼다. 영업현장에선 본사의 시각만으로는 알 수 없었던 속사정을 배웠다. “마케팅을 하면서도 ‘영업은 왜 이렇게 하지’란 궁금증을 차츰 해소하게 됐다. 현장에선 무엇에 목마른지 알게 됐다”고 말했다.

▲방실 스텔란티스코리아 대표가 최근 서울 강남구 파이낸스센터에 위치한 사무실에서 이투데이와 인터뷰를 하고 있다. (사진=고이란 기자 photoeran@)

그가 당시 현장에서 깬 것은 ‘답이 정해진 질문’이었다. 의견을 물어놓고 정작 듣지 않는 관행을 바꾸려 애썼다. 이내 직원들은 “드디어 들어주는 본부장이 왔다”고 반겼다. 이 과정에서 여성 리더의 강점인 ‘진정한 소통’이 빛을 발했다고 했다. 상사와 직원의 생각이 엇갈릴 때도 그만의 원칙이 있다. 현장이 C를, 상사가 A를 원하면 절충안 B를 제시하는 식이다. 방 대표는 “새로운 것을 접하고 배우는 과정이 더 나아지는 방법이라 여기며 2년을 현장에서 잘 버텨냈다”고 자평했다. 이후 본사로 돌아가 영업망 교육과 지원을 맡으며 한 단계 더 도약했다. 방 대표는 “당시 현장 경험이 없었다면 지금의 자리도 없다”고 단언했다.

◇진짜 원동력은 ‘셀프 모티베이션’= 스스로 업무영역을 계속 개척해온 방 대표는 2024년 2월 스텔란티스코리아 대표이사로 취임했다. 한국 시장에 대한 이해와 다양한 업무경험을 바탕으로 브랜드 현지화 전략을 강화할 적임자로 낙점된 것이다. 그는 ‘셀프 모티베이션(Self-Motivation, 자기 동기부여)’을 가장 중시한다. 과거엔 “앓느니 죽지, 내가 다 할게”라는 말을 입버릇처럼 했던 그였다. 하지만 그렇게 하면 젊은 직원들은 배울 기회는 줄고 결국 지시만 기다리게 된다는 걸 깨달았다. 그는 “외부에서 받은 동기는 시효가 짧지만 내 안에서 스스로 나온 동기는 오래 간다”고 말했다. 취임 초기 신차 출시 공백 속에서도 고객의 관심을 유지할 묘책이 필요했다. 방 대표는 지프 랭글러와 푸조 408을 주력 모델로 키우고 한정판 마케팅을 추진했다. 직원들도 처음엔 “재원도 아이템도 없다”며 소극적이었다. 그런데 회의를 거듭하자 아이디어가 속속 나오기 시작했다. 방 대표는 제약 조건을 짚어주고 발전 방향을 함께 찾았다.

그렇게 아이디어를 모아 선보인 것이 2024년 5월 30대 한정출시한 ‘글래디에이터 아미 스타 패키지’였다. 순식간에 완판됐다. 방 대표는 “이후에도 계속 스페셜 에디션을 출시하고 있다”고 했다. 이처럼 직원들의 아이디어가 현실화 되고 좋은 성과를 내면 셀프 모티베이션은 커진다. 조직 개편 때마다 직원들에게 새 업무를 맡기는 것도 같은 맥락이다. 처음엔 “저한테 왜 이러세요”라고 하지만, 시간이 지날 수록 자동차업계에서 오래 일한 직원조차도 “자신이 알던 것이 전부가 아니었다”고 말하게 됐다. 방 대표는 “자신의 전문성을 쌓은 직원에게 다른 분야를 접목하고 더 클 수 있는 발판을 마련해주는 것이 리더의 역할”이라고 강조했다.

◇‘빨리빨리’ 외치던 대표, 태풍같은 변화엔 ‘버텨야’= 임직원들에게 방 대표가 요즘도 가장 많이 하는 말은 “빨리빨리”다. 별도 대표실 없이 개방된 사무실에서 직원들과 수시로 대화하며 의사결정을 하는 과정에서 ‘빠르게 결단하고 책임지는 사람’이 좋은 리더라고 믿기 때문이다. 요즘엔 ‘존버’(끝까지 버틴다는 뜻의 속어)라는 말도 자주 한다. 과거엔 그저 시간을 뭉개는 것 같아 싫어하던 말이었다. 하지만 최근 자동차산업계가 전동화로 급변하면서 각 기업은 개발비 부담이 급속하게 커지면서 ‘버티는 힘’이 중요해졌다. 판매량 못지않게 수익성이 중요하고 소비자 수요와 관련 규제도 빠르게 바뀌고 있는 탓이다. 방 대표는 “업계에 쓰나미와 태풍이 몰아치고 있다”고 표현했다. 그러면서 “앞으로 가는 것도 중요하지만 쓸려나가지 않는 것도 중요하다”며 “펀더멘털을 다진 뒤 기회가 왔을 때 다음 스텝으로 가야 한다”고 힘주어 말했다.

▲방실 스텔란티스코리아 대표가 최근 서울 강남구 파이낸스센터에 위치한 사무실에서 이투데이와 인터뷰를 하고 있다. (사진=고이란 기자 photoeran@)

그는 새로운 판매 방식도 도입했다. 스텔란티스코리아는 지난해 상반기 푸조에 ‘직판제’를 도입했다. 딜러 마진을 줄여 자동차 판매가를 낮추고 전국 어디서나 같은 가격인 ‘원 프라이스(One Price)’ 정책을 내걸었다. 원가 상승 속 ‘가성비 수입차’라는 푸조의 강점을 내세운 전략이었다. 그런데 시장 반응은 예상과 달랐다. 방 대표는 “시작가가 낮으면 고객이 좋아할 줄 알았는데 소비자들은 여전히 가격이 높더라도 할인을 많이 해주는 것을 선호한다”면서 “수입차 시장이 견적비교에 익숙한 터라 원 프라이스 전략 확산에 시간이 걸리고 있다”고 전했다.

그럼에도 방 대표는 물러서지 않았다. 지난달 7일부터 네이버 공식스토어에서 푸조 전 차종 판매에 나섰다. 원 프라이스 정책을 온라인 판매에 활용한 것. 그는 미국 카바나의 스텔란티스 신차 판매와 메르세데스-벤츠의 직판제 사례처럼 가격을 명확히 확인하고 간편하게 차를 사고 싶어하는 소비자 수요에 주목했다. 그는 “실패할 수도 있다. 하지만 멈추지 않고 또 다른 솔루션으로 정면승부하려 한다”고 강조했다.

◇“실력만큼 열정 중요...새 모델로 상승곡선을”= 후배들에겐 실력만큼 ‘열정’을 강조했다. 그는 “영업사원 교육을 하다보면 유독 눈을 반짝이며 열정을 보이는 이들이 있는데 나중에 보면 실제로 판매도 잘한다”고 했다. 일과 삶의 균형도 업무에 집중하는 날과 가족에게 시간을 더 쓰는 날을 유연하게 조절하는 방식을 권했다. 물론 이런 환경을 뒷받침할 사회적 지원도 함께 언급했다. 그가 좌절에 대처하는 방법도 사실은 ‘빨리빨리’다. 그는 “왜 잘못됐는지 빨리 인지하고 잊어야 한다”면서 “좌절에 빠져 있으면 성취할 기회를 잃는다”고 꼬집었다. 그의 다음 목표는 “새로운 모델들이 출시돼 스텔란티스코리아의 판매량이 상승곡선을 그리는 것을 보고 은퇴하고 싶다”는 것. 이후엔 지금껏 쌓은 커리어를 토대로 부모님 고향에서 지역경제에 보탬이 되고 싶다고 했다. 큰 변화의 태풍이 불어올 때마다 “제가 해보겠다”며 스스로 영역을 개척해온 방 대표다운 꿈이다.

▲방실 스텔란티스코리아 대표가 걸어온 길 (그래픽=손미경 기자 sssmk@·사진=고이란 기자)