깊어지는 최태원·빌 게이츠 ‘SMR 밀월’…AI 전력 핵심파트너로

2022년 투자 인연, SMR 동맹으로 진화
AI 전력시장 겨냥…사업 밀착 가속
HD현대 가세로 ‘K-SMR 동맹’ 확대

▲최태원 SK그룹 회장(오른쪽)과 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 공동창업자이자 테라파워 창업자. (사진=SK이노베이션)

최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장의 ‘소형모듈원자로(SMR) 밀월’이 갈수록 깊어지고 있다. 2022년 SK가 게이츠 의장이 설립한 테라파워에 자금을 투자하며 본격화한 두 사람의 인연은 이제 단순한 투자 관계를 넘어 SMR 상용화와 AI 전력시장을 함께 겨냥하는 사업 동맹으로 진화하는 모습이다.

17일 업계에 따르면 최 회장과 게이츠 의장은 14일 서울 종로구 선혜원에서 만찬을 함께하고 AI 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 대응과 차세대 원전 산업의 발전 방향 등을 논의했다.

두 수장은 지난해 8월 빌 게이츠 의장의 방한 당시에도 회동하는 등 꾸준히 접점을 넓혀왔다. 최근 1년 사이 두 차례 만남을 가지면서 양측의 관계도 단순한 투자 협력을 넘어 AI 시대 전력 수요에 대응하기 위한 전략적 파트너십으로 확대되고 있다.

두 사람의 관계가 본격화한 것은 지난 2022년 SK㈜와 SK이노베이션이 테라파워에 2억5000만달러를 투자하면서다. 당시 탄소 감축과 차세대 에너지 기술이라는 공통 관심사가 연결고리였다면 이후에는 실제 사업을 함께 추진하는 관계로 발전했다.

이번 게이츠 의장의 방한은 양측의 밀월이 한 단계 더 진전됐음을 보여줬다는 평가가 나온다.

최 회장과 게이츠 의장이 만난 당일 SK이노베이션과 테라파워는 나트륨 SMR 사업 협력을 위한 주요 조건 합의서를 체결했다. 미국 와이오밍주 ‘케머러 1호기’와 후속 상용 프로젝트에 SK의 참여를 확대하고 한국형 사업모델인 ‘K-나트륨’도 구체화하기로 했다.

투자로 시작한 인연이 SMR 실증과 상용화를 함께 추진하는 동맹으로 발전한 셈이다. 특히 최근 두 사람을 더욱 강하게 묶는 연결고리는 AI다. AI 데이터센터가 급증하면서 안정적인 전력 확보가 글로벌 빅테크의 핵심 과제로 떠올랐기 때문이다.

AI를 그룹의 핵심 성장축으로 삼은 최 회장에게 테라파워의 SMR은 SK를 반도체 기업에서 AI 전력 공급자로 확장할 수 있는 카드다. 반대로 게이츠 의장에게 SK는 SMR 기술을 실제 사업으로 확장하는 데 필요한 자본과 에너지 사업 역량을 갖춘 파트너다.

게이츠 의장이 이번 방한에서 정기선 HD현대 회장과 만나 SMR 협력을 논의한 것도 양측의 동맹이 국내 산업계 전반으로 확장되는 흐름으로 풀이된다.

HD현대중공업이 테라파워 원자로의 주요 기기 공급을 추진하면서 테라파워의 기술과 SK의 에너지 사업, 국내 기업의 제조 역량을 결합한 'K-SMR 동맹'도 구체화하고 있다.

업계에서는 2022년 투자가 최 회장과 게이츠 의장이 관계를 깊게 맺기 위한 출발점이었다면 AI 전력 수요의 급증은 두 사람의 이해관계를 더욱 단단하게 묶는 계기가 되고 있다는 분석이 나온다.

기후변화 대응이라는 공통 관심사로 가까워진 두 사람이 이제 SMR 상용화와 AI 전력시장이라는 구체적인 사업 목표를 공유하는 핵심 파트너로 보폭을 맞추고 있는 셈이다.

재계 관계자는 “AI 경쟁의 승부처가 반도체에서 전력 인프라로 넓어지는 가운데 최 회장과 게이츠 의장의 SMR 동맹도 친환경 에너지 협력을 넘어 글로벌 AI 전력시장을 겨냥한 장기적인 사업 동맹으로 깊어지고 있는 것으로 보인다”고 설명했다.