“RNA 치료제 대세 온다”…에스티팜, 차세대 CDMO 경쟁력 알렸다[바이오USA]

올리고·mRNA·gRNA까지 확장…AOC·유전자편집 수요 대응

▲최석우 에스티팜 전무가 바이오USA 행사장에서 기자들과 만나 “에스티팜은 올리고뉴클레오타이드, mRNA, LNP, gRNA를 아우르는 통합 RNA CDMO 기업으로 입지를 강화하겠다”고 강조했다. (노상우 기자 nswreal@)

에스티팜이 올리고뉴클레오타이드 중심의 기존 위탁개발생산(CDMO) 경쟁력을 메신저리보핵산(mRNA), 지질나노입자(LNP), 가이드리보핵산(gRNA) 등 차세대 RNA 치료제 전반으로 확장하며 글로벌 시장 공략에 속도를 내고 있다.

최석우 에스티팜 전무는 23일(현지시간) 미국 샌디에이고에서 열린 ‘2026 바이오 인터내셔널 컨벤션(바이오 USA)’ 현장에서 기자들과 만나 “에스티팜은 RNA와 유전자 단계 치료제 분야에서 제조사로서 중추적인 역할을 해왔다”며 “올리고뉴클레오타이드뿐만 아니라 mRNA, LNP 제형화, gRNA 등으로 사업 영역을 넓히고 있다”고 밝혔다.

에스티팜은 이번 BIO USA에서 글로벌 제약·바이오 기업들을 대상으로 통합 RNA CDMO 역량을 소개하고 있다. 회사의 주력은 올리고뉴클레오타이드 CDMO다. 최 전무는 “에스티팜은 올리고핵산 치료제 분야에서 글로벌 3위 수준의 포지션을 확보하고 있다”며 “현재 상업화된 주요 올리고 치료제 가운데 5개 제품의 공급을 맡고 있다”고 설명했다.

올리고핵산 치료제 시장은 희귀질환을 넘어 만성질환으로 확장되고 있다. 최 전무는 “과거에는 희귀 유전질환 중심이었지만 최근에는 고지혈증처럼 만성질환 영역에서도 1년에 두 번 주사로 치료하는 방식이 나오고 있다”며 “현재까지 27개의 올리고 기반 치료제가 승인됐고 최근 5~7년 사이 승인 속도가 빨라지고 있다”고 말했다.

수요 증가에 맞춰 생산능력 확대도 이어가고 있다. 에스티팜은 지난해 1000억원 이상을 투자해 올리고 생산라인 3개를 증설했다. 앞으로 2년 안에 대형 라인 2개를 추가로 늘릴 계획이다. 최 전무는 “한 프로그램당 대규모 단위의 생산기술이 필요한 상황에서 누가 안정적으로 만들어낼 수 있느냐가 업계의 숙제”라며 “수요에 대응하기 위해 생산능력을 늘리면서 기술 투자를 병행하고 있다”고 소개했다.

차세대 성장축으로는 항체올리고뉴클레오타이드접합체(AOC)가 꼽힌다. 항체가 특정 조직이나 세포로 약물을 전달하고 올리고핵산이 유전자 발현을 조절하는 방식이다. 최 전무는 “항체 치료제가 ADC로 진화한 것처럼 올리고 분야에서도 AOC가 대세로 가고 있다”며 “뇌, 폐, 심장 등 기존 전달이 어려웠던 조직을 겨냥하는 기술로 주목받고 있다”고 진단했다.

▲최석우 에스티팜 전무가 바이오USA 행사장에서 기자들과 만나 인터뷰 하고 있다. (노상우 기자 nswreal@)

유전자편집 분야도 기회로 보고 있다. 3세대 유전자가위기술(크리스퍼-카스·CRISPR-Cas) 기반 치료제에는 표적 유전자를 안내하는 gRNA와 편집효소를 발현시키는 mRNA 제조 역량이 필요하다. 에스티팜은 mRNA와 gRNA 제조, LNP 제형화 기술을 기반으로 이 시장에 대응한다는 전략이다.

최 전무는 “CRISPR-Cas, 생체 내(in vivo) 키메릭항원수용체-T(CAR-T)세포 치료제 등 RNA 기반 기술이 계속 확장되고 있다”며 “에스티팜은 필요한 기술을 미리 준비해 프로젝트를 진행하고 있다”고 설명했다.

에스티팜은 BIO USA를 글로벌 고객사와의 파트너링 확대 무대로 삼고 있다. 최 전무는 “기존 고객사와는 화상회의로만 하던 프로젝트 미팅을 현장에서 진행하고 신규 고객사에는 에스티팜의 레퍼런스와 상업화 경험을 설명하고 있다”며 “개발사들이 상업화까지 고려할 때 왜 에스티팜과 해야 하는지 이해할 수 있도록 알리고 있다. 에스티팜은 올리고뉴클레오타이드, mRNA, LNP, gRNA를 아우르는 통합 RNA CDMO 기업으로 입지를 강화하겠다”고 강조했다.