흩어진 농지 한데 모으고 스마트팜 매입도 지원…청년농 키우는 농지은행 손질

농어촌공사, 전문상담사·농지 상호교환 제도로 청년농 경영기반 강화
전기 난방 전환으로 연 1200만원 절감 기대…임대형 스마트팜 매입도 허용

▲한국농어촌공사 본사 전경 (사진제공=한국농어촌공사)

청년농이 농지를 구하는 단계부터 경작지를 모아 효율적으로 운영하고, 나아가 임차한 스마트팜을 직접 매입해 영농을 이어갈 수 있도록 농지은행 제도가 손질됐다. 초기 진입 장벽을 낮추는 데서 그치지 않고 규모화와 경영 안정까지 지원 범위를 넓히면서 청년농 정착 기반을 강화하는 방향으로 제도가 손질되고 있다.

한국농어촌공사는 청년농업인재의 영농 진입과 지속 성장을 지원하기 위해 전문상담, 농지 집적화, 스마트팜 지원 등을 중심으로 농지은행 제도개선을 이어오고 있다고 23일 밝혔다.

현재 농지은행에서 청년농을 대상으로 하는 사업은 10개에 이른다. 다만 지원 제도가 다양해질수록 현장에서는 자신에게 맞는 사업을 찾기 어렵다는 목소리가 나왔다. 이에 공사는 사내 자격시험을 거친 실무 경력 3년 이상 직원을 ‘농지은행 전문상담사’로 선발해 배치하고, 농지를 구하는 단계부터 계약 마무리와 연장까지 전 주기에 걸친 맞춤형 상담을 제공하고 있다.

농지를 확보한 뒤에도 문제는 남는다. 농지은행을 통해 임차한 농지가 여러 곳에 흩어져 있으면 농지 간 이동 시간이 늘어나 영농 효율이 떨어질 수 있기 때문이다. 공사는 이를 보완하기 위해 ‘공공임대용 농지매입사업’으로 농지를 매입할 때 기존 보유 농지와 인접한 농지에 우선순위를 부여해 집단화를 유도하고 있다.

청년농끼리 농지를 맞바꿀 수 있는 ‘농지 상호교환 제도’도 새로 마련했다. 이를 통해 지난해 130ha가량의 농지 교환을 지원했다. 공사는 경작지를 한곳에 모을수록 이동 시간과 경영비를 줄일 수 있어 청년농의 경영 안정에 도움이 될 것으로 보고 있다.

스마트팜 지원 제도도 달라졌다. 공사는 ‘비축농지 임대형 스마트팜’의 온실 난방 방식을 유류에서 전기로 전환해 올해부터 전기 난방 시설을 설치한 뒤 임대할 계획이다. 이에 따라 청년농의 초기 시설 부담을 낮추고, 연간 1200만원 수준의 경영비 절감 효과도 기대된다고 공사는 설명했다.

임차 계약이 끝난 뒤 해당 스마트팜을 매입할 수 있도록 제도를 개선한 점도 주목된다. 청년농이 익숙한 환경에서 장기 계획을 세워 영농을 이어갈 수 있도록 길을 열어준 셈이다.

공사는 앞으로도 청년농 협의체 등 다양한 경로를 통해 현장 의견을 수렴하고, 이를 제도개선으로 연결해 나간다는 방침이다.

김윤 농어촌공사 농지은행처장은 “청년농은 우리 농업의 지속 가능성을 위해 꼭 필요한 존재이자 미래 식량안보를 책임질 인적기반”이라며 “청년농업인재 양성을 위한 예산확보와 제도개선에 총력을 기울여, 청년농이 우리 농업의 주역으로 자리 잡도록 하겠다”고 말했다.