전재수 장관, 취임 140일 만에 사퇴…“해양수도권 육성 흔들림 없어야”

▲전재수 해양수산부 장관이 11일 '유엔해양총회' 유치 활동을 마치고 귀국해 취재진 질문을 받으며 차량에 탑승하고 있다. 전재수 장관은 이날 사의를 표명했다. (연합뉴스)

전재수 해양수산부 장관이 11일 통일교 금품 수수 의혹으로 취임 약 140일 만에 사퇴했다. 현 정부 출범 이후 현직 장관이 자리에서 물러난 것은 이번이 처음이다.

전 장관은 윤영호 전 통일교 세계본부장으로부터 금품을 수수한 의혹을 받고 있다. 유엔(UN) 해양총회 유치를 위해 방미했던 전 장관은 "황당하고 전혀 근거가 없는 논란"이라면서도 귀국 직후인 이날 오전 대통령실에 사의를 밝혔고 이재명 대통령은 면직안을 재가했다.

전재수 장관은 이날 발표한 이임사에서 “해수부 부산 이전과 북극항로 전략 추진이라는 역사적 전환점에서 장관 개인을 둘러싼 근거 없는 의혹이 부처의 흔들림으로 이어져서는 안 된다고 판단했다”며 자리에서 물러나는 배경을 설명했다.

전 장관은 취임 직후부터 북극항로 시대 개막에 대비한 ‘해양수도권 육성’을 최우선 국정과제로 추진해 왔다. 해수부 부산 이전은 계획대로 속도를 내고 있으며, “부산 해양수도 이전기관 지원 특별법” 제정을 통해 부산이 법률상 처음으로 “해양수도” 지위를 명문화한 점을 핵심 성과로 꼽았다. 범정부가 참여하는 ‘북극항로 추진본부’도 출범을 앞두고 있어, 정부의 해양수도권 전략은 향후 한층 강화될 전망이다.

그는 특히 SK해운과 에이치라인해운 등 순수 민간기업이 앞서 부산 이전을 결정한 점을 언급하며 “이 흐름은 HMM을 비롯한 국내 주요 해운기업들의 부산 이전을 촉진하는 마중물이 될 것”이라고 강조했다.

전 장관은 재임 기간의 해양수산 분야 성과도 함께 돌아봤다. 최근 유엔총회에서 4차 UN해양총회의 국내 개최가 확정됐고, 국내 최초 메탄올 추진 컨테이너선의 취항, 고수온 장기화 속 피해 87% 감소, 김 수출 10억 달러 돌파 등이 대표적이다. 그는 “전국의 해양수산 현장에서 함께 소통했던 시간은 잊지 못할 소중한 기억”이라고 말했다.

아울러 직원들에게는 부산 이전이 진행되는 중요한 시기에 직을 내려놓게 된 점에 대해 “정말 마음이 무겁다”고 밝히면서도, 본인 관련 의혹에 대해서는 “전혀 사실무근이니 걱정하지 말라”고 선을 그었다. 그는 “해수부의 성과와 실적이 흔들려서는 안 된다는 판단 아래 물러나는 것”이라며 조직 안정에 대한 의지를 강조했다.

전 장관은 마지막으로 “북극항로는 대한민국의 내일을 바꾸는 새로운 항로이며, 해양수도권 육성은 국가전략의 전환점”이라며 “여러분이 일하는 자리가 대한민국의 미래를 여는 최전선이라는 자부심으로 임해달라”고 당부했다. 이어 “짧았지만, 우리가 함께 만든 성과들은 해양강국 대한민국의 토대가 될 것”이라며 직원들의 건강과 행복을 기원했다.

이번 사퇴로 해수부는 부산 이전과 북극항로 전략을 추진하는 중요한 시점에서 수장 교체라는 변수를 맞게 됐다. 후임 인선과 향후 업무 연속성 확보에 관심이 쏠리고 있다.