통일교 의혹에 李 내각 첫 낙마…신속 대응에도 '후폭풍' 우려 [종합]

▲이재명 대통령이 9일 서울 용산 대통령실에서 열린 국무회의에서 발언하고 있다. (연합뉴스)

이재명 대통령이 통일교 전재수 해양수산부 장관의 사의를 수용한다는 뜻을 밝혔다. 정치권의 통일교 유착 의혹 논란이 결국 이재명 정부 첫 장관직 사퇴로 이어졌다. 문제는 이 대통령의 신속한 결단에도 불구하고 의혹의 파장은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다는 점이다.

대통령실은 11일 "이재명 대통령이 통일교 금품 수수 의혹에 연루된 전재수 해양수산부 장관의 사의를 수용할 예정"이라며 "전 장관의 사의는 절차에 따라 처리된다"고 밝혔다. 사직 처리가 되면 임명된 장관이 재직 중 물러나는 첫 사례가 된다.

앞서 전 장관은 이날 오전 미국 출장에서 귀국하는 길에 사퇴 의사를 직접 밝혔다. 윤영호 전 통일교 세계본부장이 2018~2020년쯤 국회의원이던 전 장관에게 한일 해저터널 협조 조건으로 명품 시계 2개와 수천만 원을 제공했다는 진술이 논란이 되면서다.

유엔 해양총회 유치를 위해 방미했던 전 장관은 이날 인천국제공항에서 귀국길에 취재진을 만나 "장관직을 내려놓고 당당하게 응하는 것이 공직자로서 해야 할 처신"이라고 설명했다. 이어 "저와 관련된 황당하지만 전혀 근거 없는 논란"이라면서도 "허위 사실에 근거한 것이지만, 흔들림 없이 일할 수 있도록 제가 해수부 장관직을 내려놓는 것이 온당하지 않을까 생각한다"고 덧붙였다.

전 장관이 물러나면서 내각 차원의 공백은 불가피해졌다. 당장 이재명 정부가 역점적으로 추진해온 해수부 부산 이전, 북극항로 개척 등 과제들이 일정 부분 차질을 빚을 수 있다.

여기에 다른 국무위원들까지 의혹 제기나 수사 선상에 오르내리고 있다. 정동영 통일부 장관이 의혹 당사자로 거론된 가운데, 향후 수사 진행 여부에 따라 파장은 추가로 확산될 가능성이 높다. 다만 정 장관은 이날 입장문에서 "영호 전 본부장을 야인 시절 단 한 번 만났을 뿐이며 당시 공직에 있지 않았다" 전면 부인했다.

이 대통령으로서는 새해 국정 구상에 시동을 걸어야 할 시점에 예기치 못한 부담을 떠안게 된 셈이다.

여권의 공세도 만만치 않다. 장동혁 국민의힘 대표는 이날 오전 최고위원회의에서 "수천만 돈을 받고, 1000만 원이 넘는 명품시계를 받고, 출판기념회 후원금 등으로 금전적 지원을 받았다고 한다. 대통령 최측근 인사의 이름도 여기저기 등장한다"라며 "이 대통령이 민주당 대표 시절 통일교 핵심 인물에게 직접 임명장을 수여하는 영상까지 있다"고 지적했다.

그러면서 "이재명 정권과 민주당이 통일교 불법 자금과 무관하다면 대통령이 직접 나서 입을 틀어막을 이유가 없다"며 "대통령 겁박에 통일교가 입을 닫은 것은 통일교와 유착된 게 이 정권과 민주당임을 입증하는 것"이라고 주장했다.