[종합] 자가면역 시스템 비밀 해결한 메리 브렁코 등 3인, 노벨 생리의학상 수상

美 브렁코·램즈델, 日 사카구치 시몬 영예
‘면역 브레이크’ 역할 조절 T세포 최초 규명

▲6일(현지시간) 스웨덴 스톡홀름 카론린스카 연구소에서 열린 2025년 노벨 생리의학상 수상자 발표 기자회견에 메리 E. 브런코, 프레드 램스델, 시몬 사카구치의 초상화가 전시되어 있다. (AFP연합뉴스)

말초 면역 관용 관련 발견으로 우리 몸속 자가면역 시스템의 비밀을 푼 생물학자 메리 브렁코와 프레드 램즈델(이상 미국), 사카구치 시몬(일본) 등 3인이 올해 노벨 생리의학상 수상의 영예를 안았다.

6일(현지시간) BBC, CNN 등에 따르면 스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 이러한 공로를 인정해 올해 생리의학상 수상자로 3명을 선정했다고 발표했다.

말초 관용은 면역 체계의 한 종류로 브렁코, 램즈델, 시몬 등 3인은 면역체계가 외부의 적은 공격하면서도 자기 몸은 보호할 수 있는 이유를 밝혀내는 데 성공했다. 이들은 몸의 면역 브레이크로 불리는 ‘조절 T세포’의 존재와 그 작동 원리를 규명했다.

면역은 세균이나 바이러스 등으로부터 몸을 보호하는 방어 시스템이지만, 이 면역 반응이 지나치게 강하면 오히려 몸의 세포를 공격해 류머티즘, 루푸스, 제1형 당뇨병 같은 자가면역질환을 일으키는 부작용도 발생한다.

1995년 사카구치 일본 오사카대 교수는 과도한 면역반응을 억제해 우리 몸이 스스로를 공격하지 않게 해주는 새로운 세포를 발견하고 이를 조절 T세포로 명명했다.

이후 브렁코 미국 시애틀 시스템생물학연구소 선임 프로그램 매니저와 램즈델 소노마 바이오테라퓨틱스 과학자문역은 조절 T세포를 움직이는 핵심 유전자인 ‘FOXP3’의 존재를 알아내는 데 성공했다.

해당 유전자가 손상되면 조절 T세포가 만들어지지 않고, 결국 면역체계가 스스로를 공격하게 된다. 브렁코와 램즈델은 FOXP3 돌연변이로 발생하는 희귀 질환인 ‘IPEX 증후군’을 연구해 이 유전자가 인체 면역 균형의 핵심 역할을 한다는 사실을 알아냈다.

노벨위원회 측은 “조절T 세포, 나아가 FOXP3의 발견은 암과 자가 면역 질환에 대한 치료법 개발에 큰 기여를 했다”고 평가했다.

올레 캄페 노벨위원회 위원장은 "이들의 발견은 면역체계가 어떻게 작동하는지, 왜 우리 모두가 심각한 자가면역질환을 앓지 않는 것인지에 대해 알 수 있는 결정적인 역할을 했다"며 선정 이유를 설명했다.

3인의 수상자들은 상금 1100만 크로나(약 16억5200만 원)를 나눠 받게 된다.

한편 노벨위원회는 이날 생리의학상을 시작으로 7일 물리학상, 8일 화학상, 9일 문학상, 10일 평화상, 13일 경제학상 등의 수상자를 발표할 예정이다.