“미국 국방부, 주한미군사령관 직급 격하 표기”⋯구조조정 신호?

군 당국 "단순 실수" 해명에도 논란
헤그세스, 기강잡기 조치 해석도 나와

▲제이비어 브런슨 주한미군사령관. (연합뉴스)

미국 국방부(전쟁부)가 주한미군사령관의 계급을 한 단계 낮춰 표기했다고 연합뉴스가 28일(현지시간) 보도했다.

연합뉴스는 워싱턴포스트(WP) 등 미국 언론을 인용해 국방부 내부 인명록에 4성 장군인 제이비어 브런슨과 로널드 클라크의 계급이 현직 대장(별 4개)이 아닌 중장(별 3개)으로 표시됐던 것으로 드러났다고 알렸다. 브런슨은 주한미군사령관이며 클라크는 태평양육군사령관을 맡고 있다.

미군 당국은 “단순 시스템 오류였고 즉시 바로잡았다”고 했지만, 시점과 대상이 민감해 단순 실수로 볼 수 없다는 해석이 나온다. 스턴 대령의 설명대로 오류일 수 있지만, 일각에서는 헤그세스의 소집령이 미군 지휘부 구조조정과 연관이 있을 것이라는 관측과 맞물려 주한미군사령관을 비롯한 군 지휘부의 구조조정과 맞물린 의도적 조치일 수도 있다는 시각이 제기된다.

헤그세스 장관은 지난주 소집 사유를 밝히지 않고 미국과 세계 각국에 있는 준장(1성)급 이상의 지휘관에게 30일 미국 버지니아주 콴티코 해병대 기지에서 열리는 회의에 참석하라고 지시했다. 이 정도 규모의 전군 지휘관 회의는 매우 이례적이다.

헤그세스 장관이 취임 후 군의 '전사 정신' 복원을 거듭 강조하며 다수 장성을 뚜렷한 사유 없이 해고했다는 점에서 일각에서는 헤그세스 장관이 이번 회의를 계기로 대규모 해고나 강등을 발표하는 등 기강 잡기에 나설 수 있다는 해석이 나오고 있다.

아울러 도널드 트럼프 미국 대통령이 전 세계 미군 고위 지휘관이 소집된 회의에 직접 참석할 예정이라고 WP는 이날 보도했다. 트럼프 대통령이 직접 참석하기로 하면서 이 행사의 보안 수준도 한층 격상될 전망이다.