“알아서 줄여라” 주문에 시작된 눈치싸움 [시험대 오른 K석화 上]

국내 석유화학 산업이 끝모르고 내리막길을 걷고 있다. 생존을 위한 구조조정은 이제 발걸음을 뗐다. 정부와 업계, 심지어 기업들 간에도 ‘동상이몽’이 뚜렷하다. 정부의 ‘선 노력 후 지원’ 방침에는 감산 규모·순서, 인센티브·패널티 등 핵심이 빠졌다. 결국 기업들은 복잡한 치킨게임을 당분간 이어가야 하는 처지다. 과연 연말에는 결론이 날 수 있을까. K석화가 맞닥뜨린 각종 규제, 내외부 변수, 해법을 차례로 짚는다.

산단별 감축량조차 정해주지 않은 정부
여천NCC, 단일 규모 가장 크지만…의사결정 지지부진
LG화학은 여수부터, 롯데캠은 대산부터 감축 시작 전망
“눈치 싸움 길어질 듯”

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국내 석유화학 기업간 지지부진한 줄다리기가 시작됐다. 석유화학 업계와 정부는 나프타분해시설(NCC) 생산 능력을 최대 25%, 370만t(톤) 감축하기로 하며 재편에 시동을 걸었다. 업계에서는 연말까지 확정안을 도출해 정부에 제출해야 한다. 겉으론 논의에 속도가 붙는 듯하지만 정부가 인센티브·패널티를 명확하게 제시하지 않은 데다, 먼저 감축에 나섰다가는 손해만 볼 수 있어 서로 눈치를 보는 형국이다.

9일 업계에 따르면 여수, 대산, 울산 등 국내 주요 석유화학 산업단지에서는 업체 간 NCC 구조조정에 대한 물밑 논의가 조심스럽게 오가고 있다. 정부는 감축 목표치만 제시했을 뿐 가장 중요한 ‘어떻게’를 제시하지 않아 각 기업들은 복잡한 수싸움에 돌입했다.

석화 산단별 주요 NCC 에틸렌 생산량을 살펴보면, 여수산단 한 곳에서 연간 생산 가능한 에틸렌 규모는 총 641.5만t으로 가장 많다. 국내 에틸렌 총 생산량의 53%가 이곳에서 만들어 진다. 각각 △여천NCC 228.5만t △LG화학 200만t △롯데케미칼 123만t △GS칼텍스 90만t 씩이다.

충남 서산 대산산단은 총 477.5만t으로 △한화토탈에너지스 152.5만t △LG화학 130만t △롯데케미칼 110만t △HD현대케미칼(현대오일뱅크 롯데케미칼 합작) 85만t 이다. 울산산단은 176만t으로 가장 작다. △대한유화 90만t △SK지오센트릭 66만t △에쓰오일 20만t이다.

과연 누가, 얼마나 생산량을 줄일 것인가. 시장은 업계 1, 2위인 LG화학과 롯데케미칼 움직임에 주목하고 있다. 단일 에틸렌 생산량으로만 따지면 여천 NCC가 가장 크다. 그러나 여천NCC는 한화솔루션과 DL케미칼이 공동대주주다. 최근 유상증자를 둘러싸고 양사간 갈등이 표면으로 드러난 만큼, 의사결정이 느리고 구조개편이 지지부진 할 수밖에 없다.

LG화학과 롯데케미칼은 여수와 대산 산단에 각각 NCC를 갖고 있다. LG화학은 대산 보다는 여수 산단 NCC 감축에 초점을 두고 있다. 여수 NCC 공장을 GS칼텍스에 매각하고, 양사가 합작사를 설립해 이를 통합 운영하는 방안을 검토하는 것으로 알려졌다. 석유화학 업계는 그동안 정유사가 원유를 정제하는 과정에서 만든 나프타를 분해해 에틸렌·프로필렌 같은 기초 유분을 만들어왔다. 석화사와 정유사간 통합이 이뤄지면 비용 절감 효과를 기대할 수 있다. 다만 LG화학 측은 “다양한 NCC 사업 경쟁력 강화 방안을 검토하고 있지만 확정된 것은 없다”고 선을 그었다.

롯데케미칼은 대산 산단 NCC에 주안점을 두고 구조조정에 착수한 모양새다. 롯데케미칼은 범용석유화학 사업으로 분류되는 기초화학 비중이 높아 구조개편이 급한 회사 중 하나다. 롯데케미칼의 매출 기준 기초화학 비중은 2024년 66%에 달한다. 롯데케미칼은 HD현대케미칼과 설비 통합·지분 조정을 놓고 저울질 중이다. 합작법인(HD현대케미칼)에 롯데의 대산 NCC를 이관하고 HD현대가 현금·현물 출자를 늘리는 방안, 더 나아가 대산 공장 전체 출자 등 다양한 방안이 테이블 위에 올라와 있는 것으로 전해졌다.

업계에서는 당분간 눈치싸움이 지지부진하게 이어질 것이라고 본다. 관계자는 “언론을 통해 보도되는 시나리오는 예전부터 계속 나왔던 얘기”라며 “시장의 키 플레이어가 논의 단계에만 그치지 않고, 나아가 주도적으로 액션을 취하면 이를 감안해 다른 기업들도 움직일 수가 있다”고 말했다. 이어 “정부가 경고한 무임승차에 대한 패널티도 확실치 않아, 기업들이 굳이 먼저 나설 필요가 없다고 판단하는 것으로 보인다”며 “일단은 다른 곳들이 설비를 줄이는 동안 버티겠다는 생각을 하는 곳들도 있을 것이고 서로 의중을 파악하기 어려운 상황”이라고 설명했다.

정부의 ‘선 노력 후 지원’ 원칙에 아쉬움을 표하는 목소리도 나온다. 또 다른 관계자는 “확실한 보상·부담 공유 없이는 논의가 헛바퀴만 돌 수 있다고 본다”면서 “기업끼리 알아서 해결이 됐으면 진작에 해결되지 않았겠나”라고 반문했다.