[알쏭語 달쏭思] 짧은 시간, 짧은 인생

김병기 전북대 중문과 교수

이제 2018년이 나흘 남았다. 한 해가 시작되던 1월 1일에는 ‘한 해’라는 이름 아래 시간이 많이 쌓여 있는 것 같은 느낌이었으나 지나고 보니 역시 세월은 빨라서 순식간에 한 해가 다 가버렸다.

순식간은 ‘瞬息間’이라고 쓰는데 눈을 한 번 깜짝이는 시간이 ‘瞬(눈깜짝일 순)’이며, 숨을 한 번 쉬는 시간이 ‘息(숨쉴 식)’이다. 눈 한 번 깜짝이고 숨 한 번 쉬는 데 걸리는 시간을 순식간이라고 하는 것이다. 瞬息間과 비슷한 말로 별안간이 있는데 ‘언뜻 볼 별(瞥)’과 ‘눈 안(眼)’을 쓰는 별안간(瞥眼間) 역시 눈으로 언뜻 한 번 보는 데에 걸리는 시간을 말한다.

둘 다 매우 짧은 시간을 비유적으로 표현한 말이지만 瞬息間은 그야말로 짧은 ‘동안(어느 한때에서 다른 한때까지 시간의 길이)’을 나타내고, 瞥眼間은 사태의 출현이 급작스러울 때 사용하는 말로서 ‘느닷없이’와 비슷한 말이다.

순식간에 가버리는 세월 속에서 우리는 별안간에 맞는 수많은 일을 겪으며 인생을 살아가고 있다. 별안간에 맞는 셀 수 없이 많은 일의 개수로 보자면 굽이굽이 긴 것 같지만 지나고 보면 역시 순식간에 불과한 게 인생이다. 순식간과 비슷한 말 중에 순우리말처럼 들리는 ‘잠깐’이라는 말도 있다. 그러나 ‘잠깐’ 또한 한자어로 ‘잠간(暫間)’의 ‘간’이 경음화(硬音化:된소리로 변함)하여 잠깐이 되었다. 暫間의 暫은 칼로 뭔가는 베어 자른다는 의미를 가진 ‘벨 참(斬)’과 시간을 나타내는 ‘날 일(日)’이 합쳐진 글자로서 ‘베어 자르는 동안’의 짧은 시간을 뜻한다.

잠시 이 세상에 와서 별안간 닥치는 일들을 수없이 경험하는 가운데 순식간에 한 해가 가고 또 한 해가 가면 산수(算數)로는 그 순식간들이 모인 것이 인생이니 인생은 조금 긴 것으로 여길 수도 있으나 그 인생 또한 순식간에 불과하다. 세밑에 서서, 가는 세월을 탓하지 말고 순식간과 잠깐을 영원으로 이으려는 사랑의 마음을 가져야 할 것이다.