철강ㆍ이차전지 부진…장인화 포스코 차기 회장 ‘책임 막중’

▲포항제철소 스테인리스 1냉연공장에서 제품이 생산되고 있다. (사진제공=포스코)

장인화 전 포스코 사장이 포스코그룹 차기 회장 후보로 확정됐다. 2018년에 이어 두 번째 도전 끝에 회장 후보에 올랐지만, 철강업 부진과 이차전지소재 시장 침체 등 해결해야 할 과제가 산적해 있어 쉽지 않은 행보가 예상된다.

12일 본지 취재에 따르면 포스코홀딩스 CEO후보추천위원회는 8일 임시이사회 결의를 통해 차기 회장 최종 후보로 장 전 사장을 선정했다. 내달 21일 정기주주총회에 차기 회장 선임안을 상정한 후 의결되면 차기 회장이 확정된다.

장 후보자는 서울대 조선해양공학 학ㆍ석사와 미국 매사추세츠 공대(MIT) 해양공학 박사 과정을 거친 엔지니어 출신이다. 그는 1988년 포스코그룹의 재단법인인 포항산업과학연구원(RIST)에 입사해 23년 간 기술 연구에 매진했다.

2018년 최정우 회장과 회장 후보자 최종 2인으로 경쟁했던 이력도 있다. 2021년부터 현재까지 포스코 자문역으로 활동하고 있다. 당초 후추위가 외부 출신을 차기 회장 후보로 지명해 조직의 변화를 추진할 것이란 관측도 있었지만, 장 후보자를 선택함으로써 안정을 추구했다는 평가가 나온다.

하지만 난관도 많다. 특히 글로벌 불경기가 심화하면서 실적 개선이라는 숙제를 안고 있다. 철강업계는 원재료 가격 상승, 건설경기 부진으로 올해 실적에 빨간불이 켜졌다. 제품 가격 인상에도 중국과 일본산 철강재 수입이 늘어나면서 마냥 웃을 수 없는 처지다.

건설 경기 침체도 철강사들에 큰 위협 요인이다. 건설 선행 지표로 인식되는 건설 수주와 건축 허가, 착공, 분양 등 모든 지표는 역대급 부진을 이어가고 있다. 지난해(1~11월) 전국 아파트 착공 실적은 13만3585가구로 2011년 관련 통계 작성 이후 역대 최저치를 기록했다.

전기차 시장 성장과 함께 주목받던 이차전지 소재 기업들도 전방 수요 둔화와 핵심 원자재인 메탈 가격 하락으로 줄줄이 실적 부진에 빠졌다. 전기차 시장 둔화로 큰 폭의 출하량 증가를 기대하기 어렵기 때문이다. 포스코홀딩스 역시 지난해 영업이익이 3조5314억 원으로 전년 동기 대비 27.2% 감소했다. 올해도 실적 부진이 예상되는 계열사가 많아 쉽지 않은 상황이다.

최종 회장 선임까지는 국민연금공단이라는 마지막 관문도 넘어야 한다. 포스코홀딩스의 최대 주주는 지분 6.71%를 소유한 국민연금이다. 국민연금은 KT, 포스코 등 소유분산기업의 대표이사 선출 과정에 개입하며 영향력을 행사해 왔다.