미국 국무부 고위당국자, 방중…대만해협 신경전 직후 외교 진전 볼까

블링컨 장관 방중 재추진 여부 주목
군사 긴장 고조에 갈등 해소 회의론도
중국 관영 매체 “보여주기식 방문” 절하

▲미국과 중국 국기가 깨진 유리를 통해 보인다. 로이터연합뉴스

미국 국무부 고위 당국자가 중국을 방문했다. 양국 국방장관의 설전과 미·중 군함 충돌 위기 속에서 잔뜩 고조된 긴장을 외교적으로 풀 수 있을지 귀추가 주목된다.

5일 로이터통신에 따르면 대니얼 크리튼브링크 미국 국무부 동아태 차관보와 세라 베란 국가안보회의(NSC) 중국·대만 담당 선임 국장은 전날 베이징에 도착했다. 그는 이날부터 핵심 이슈 의논, 소통 강화 등을 위한 공식 일정에 돌입한다.

정가에서는 미국과 중국이 이번 방중을 통해 외교적 진전을 이룰 수 있을지 주목하고 있다. 특히 2월 정찰 풍선 논란으로 취소됐던 토니 블링컨 미국 국무장관의 방중이 재추진될 것인지가 관건이다.

제이크 설리번 미국 국가안보 보좌관은 이날 “언젠가 미·중 정상이 다시 만날 것”이라며, 외교적으로 갈등을 풀 가능성을 시사했다.

하지만 국방·안보 분야에서 양측의 긴장이 최고조에 달한 만큼 갈등 해소가 쉽지 않을 것이라는 전망도 나온다. 전날 폐막한 아시아 안보회의(샹그릴라 대화)에서는 양국 국방장관 간 만남이 불발됐으며, 오히려 현장에서 대만 문제를 두고 충돌했다.

특히 회의 기간이었던 3일 대만 해협을 지나던 미국 군함이 중국 군함과 충돌 직전까지 갔었던 것으로 전해지면서 상황은 더욱 악화했다.

리상푸 중국 국방부장은 “미국 군함의 대만 해협 통과는 도발”이라며 “대결을 원치 않는다면 중국 인근에 군사 자산을 보내지 말라”고 날을 세웠다.

미국은 미·중 국방 수장간 회담 불발 이후 기밀정보 공유 동맹 ‘파이브 아이즈’ 국가의 고위 당국자와 회동하면서 대중 견제를 강화했다.

국무부 당국자의 방중을 바라보는 미·중간 온도 차도 회의적 시각에 힘을 더한다. 중국 당국을 대변하는 관영 매체는 크리튼 브링크 차관보의 방중을 ‘보여주기식’이라며 평가절하했다. 양국의 핵심 이슈를 논의할 것이라는 미국의 발표와는 사뭇 다르다.