[르포] 거대한 LNG 탱크에 촘촘한 배관까지…울산 북항서 뛰는 '에너지 심장' [울산 에너지 허브]

석유·LNG 동시 취급 국내 첫 복합 터미널
92만kl 저장능력…발전소 등에 천연가스 공급
LNG 냉열 활용 등 신사업 확대 모색 활발

▲코리아에너지터미널(KET)에 있는 석유 저장탱크들의 모습. (사진제공=코리아에너지터미널)

울산 북항에 들어서자 거대한 원통형 액화천연가스(LNG) 저장탱크가 시야를 가득 채웠다. 탱크 주변으로 배관이 길게 뻗어 있었고, 부두에는 대형 선박의 하역설비가 자리 잡고 있었다. 석유와 LNG를 한곳에서 저장·공급하는 국내 첫 복합 에너지 터미널, 코리아에너지터미널(KET)의 모습이다.

5일 찾은 KET는 선박으로 들여온 LNG를 저장한 뒤 지하 배관을 통해 울산 산업단지와 발전소에 직접 공급하는 에너지 거점이었다. KET는 한국석유공사와 SK가스가 합작 설립한 회사다. 2008년 동북아 오일허브 사업으로 출발해 2019년 LNG를 사업 범위에 추가했다. 약 1조2000억원을 투입해 석유·LNG 복합 터미널을 구축했다.

약 30만㎡ 부지에는 석유 저장탱크 12기와 LNG 저장탱크 3기가 들어서 있다. 총 저장용량은 91만5000kl다. 석유와 LNG 터미널은 2024년 상업운전을 시작했으며, LNG 3호기는 올해 7월 상업운전에 들어갔다.

▲코리아에너지터미널(KET)에 있는 액화천연가스(LNG) 저장탱크 근처로 선박이 접안해 있다. (사진제공=코리아에너지터미널)

현장에서 눈길을 끈 것은 LNG 저장탱크와 부두를 연결하는 하역설비였다. 선박이 접안하면 '로딩암'이 선박 배관과 연결되고, 이를 통해 영하 162도의 LNG가 육상 저장탱크로 옮겨진다.

저장된 LNG는 펌프로 압력을 높인 뒤 바닷물로 기화시킨다. 기화된 천연가스는 지하 배관을 통해 인근 발전소와 산업체로 공급된다. 송출 물량 전부가 직배관을 이용한다.

해양 생태계 보호를 위한 관리도 이뤄진다. KET 관계자는 “해수의 유입·배출 온도 차이를 3도 이하로 관리하고 있으며, LNG 180톤을 기화시키는 데 해수 약 5000~1만t(톤)을 사용한다”고 설명했다.

터미널 운영의 핵심은 안정성이다. KET는 상업운전 이후 무재해를 유지하고 있으며 가스 공급이 중단된 사례도 없다고 밝혔다. 가스 공급에 차질이 생기면 발전소와 산업체 운영에도 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

운영 실적도 쌓이고 있다. 석유 터미널은 선박 342척을 처리하며 누적 물동량은 465만kl를 넘어섰다. LNG 터미널은 선박 55척을 처리했고 누적 송출량은 319만t에 달한다.

안정적인 수익 구조도 특징이다. LNG 저장탱크 3기는 모두 SK가스와 장기 이용계약을 체결했다. SK가스 역시 발전소와 산업체 등 고객사와 20년 장기 계약을 맺었다. KET 관계자는 “전체 매출의 약 80% 이상이 LNG 사업에서 발생하며, 실제 저장 물량과 관계없이 장기 계약에 따라 이용료를 받는 구조”라고 설명했다.

KET는 약 9만1000㎡의 잔여 부지를 활용한 LNG 저장탱크 증설을 검토하고 있다. LNG 기화 과정에서 발생하는 냉열을 AI 데이터센터 냉각에 활용하는 방안도 모색 중이다.

친환경 선박 연료 공급 사업도 준비하고 있다. LNG를 해상에서 공급하는 '선박 대 선박(STS)' 방식의 벙커링 사업이다. SK가스는 자회사를 통해 벙커링 사업을 추진하고 있으며, 2027년 말 선박 인도와 사업 개시를 목표로 하고 있다.

울산 북항은 대형 조선소와 산업단지가 밀집해 있고 부산항과도 가까워 선박연료 공급 거점으로서 입지적 강점을 갖췄다. 대형 선박이 접안할 수 있는 항만시설도 확보하고 있다.

바다를 통해 들어온 에너지가 거대한 저장탱크를 거쳐 울산의 산업현장으로 흘러간다. 석유 저장기지에서 출발한 울산 북항이 LNG와 친환경 선박 연료를 아우르는 동북아 에너지 허브로 변모하고 있다.