LG전자, 폐가전서 희토류 캔다…연간 1.6t 회수

컴프레서 영구자석 재활용
AI·자기장 활용해 분리 효율↑

▲LG전자는 27일 폐가전의 컴프레서 폐기 단계에서 핵심 광물인 희토류 영구자석을 회수해 재활용하는 '폐가전 냉매압축기(컴프레서) 폐영구자석 회수 시범사업' MOU를 맺었다. 사진은 에어컨 실외기 내부에 있는 컴프레서(좌측). 컴프레서 내부 하단에 위치한 폐영구자석을 회수하겠다는 계획이다. (사진=LG전자)

LG전자가 폐가전 핵심부품에서 희토류 영구자석을 회수하는 독자 기술을 개발하고 국가 순환경제 생태계 구축에 나선다.

LG전자는 27일 경기 용인 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 ‘폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업’ 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다.

협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관과 이상진 E-순환거버넌스 이사장, 양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장, 정대진 금형·품격연구소장 등이 참석했다.

이번 사업은 폐가전의 컴프레서에 들어 있는 희토류 영구자석을 분리해 산업 자원으로 재활용하는 시범사업이다. 희토류는 전기차와 산업용 모터, 가전 등 첨단산업에 폭넓게 쓰이는 핵심광물이다. 중국 의존도가 높은 희토류 공급망을 다변화하는 데도 도움이 될 것으로 기대된다.

그동안 폐컴프레서에 포함된 희토류 영구자석은 강한 자력 때문에 분리가 어려워 구리 등 일부 금속을 제외하면 대부분 고철로 재활용됐다.

LG전자는 자기장을 활용해 영구자석의 자력을 제거하는 탈자 기술을 개발했다. 고열로 자석을 분리하는 기존 열처리 방식보다 에너지 사용량을 줄일 수 있고, 열에 따른 물성 변화도 막아 회수한 자석의 재활용 가치를 높일 수 있다는 설명이다.

영구자석 분리 공정에는 비전 AI 기반 이미지 분석 기술도 적용한다. AI가 폐컴프레서의 크기와 형태를 인식하고 영구자석의 위치를 정밀하게 분석해 최적의 분리 공정을 적용하는 방식이다.

LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 폐가전 약 4만 대에서 희토류 영구자석 약 1.6t(톤)을 회수할 수 있을 것으로 전망했다. 회수한 영구자석은 새로운 자석을 생산하기 위한 원료화 기술 개발 등에 활용할 예정이다.

양 센터장은 “자원순환 분야의 기술 역량을 지속해서 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여할 것”이라며 “미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장서겠다”고 말했다.