투자ㆍ환원 동시 확대...‘돈의 공식’ AI 슈퍼사이클이 바꿨다 [K-반도체 150조의 승부]

AI·HBM 호황에 현금창출력 급증
과거엔 불황 대비 현금·CAPEX 우선
이젠 성장투자·주주환원 동시 확대
삼성 평택·용인, SK 용인·청주 투자 지속
관심은 이익 규모서 지속성으로…환원은 자신감

삼성전자와 SK하이닉스가 최대 150조원에 달하는 역대급 주주환원에 나설 수 있는 배경에는 AI 반도체 슈퍼사이클이 만들어낸 막대한 현금창출력이 자리한다. AI 슈퍼사이클은 국내 반도체 기업의 ‘돈 쓰는 공식’을 바꾸고 있다. 과거에는 생산능력 확대와 불황 대비가 자본배분의 최우선 순위였다면 이제는 대규모 성장투자와 주주환원을 동시에 추진하는 자본배분 구조로 전환되는 모습이다.

23일 업계에 따르면 삼성전자와 SK하이닉스는 AI·고대역폭메모리(HBM)를 중심으로 한 반도체 호황을 바탕으로 대규모 시설투자를 이어가면서 주주환원도 역대 최대 수준으로 끌어올리고 있다. 핵심은 이익 증가가 영업현금흐름과 잉여현금흐름(FCF) 확대로 이어지고 있다는 점이다. 반도체 공장과 장비에 막대한 자금을 투입하고도 주주에게 돌려줄 현금이 크게 늘어나는 구조가 만들어졌다.

SK하이닉스의 변화가 대표적이다. 삼성증권은 SK하이닉스의 영업활동현금흐름이 지난해 53조3730억원에서 올해 214조7810억원으로 네 배 이상 증가할 것으로 추정했다. 같은 기간 설비투자(CAPEX)가 27조5190억원에서 48조3400억원으로 늘어나는 가운데 FCF는 25조8540억원에서 166조4410억원으로 급증할 것으로 전망했다. 내년에는 설비투자가 74조6500억원까지 확대되지만 FCF 역시 247조6160억원으로 늘어날 것으로 예상됐다. 투자 규모를 빠르게 늘리면서도 주주환원 여력이 오히려 커지는 셈이다.

삼성전자 역시 강력한 이익 성장이 주주환원과 투자를 동시에 뒷받침하고 있다. KB증권은 삼성전자 영업이익이 2024년 33조원, 지난해 44조원에서 올해 381조원으로 크게 늘어날 것으로 전망했다. 신규 메모리 팹 완공과 본격 가동까지 최소 3년 이상 걸리는 데다 하이퍼스케일러들의 장기공급계약이 확대되면서 공급 제약이 단기간에 해소되기 어렵다는 분석이다.

과거 반도체 슈퍼사이클과 달라진 대목이다. 메모리 산업은 대규모 선행투자가 필요한 대표적인 경기순환 산업이다. 호황기에 확보한 현금을 생산시설 확충에 우선 투입하고 향후 불황에 대비해 유동성을 확보하는 것이 중요했다.

그러나 이번 사이클에서는 HBM과 AI 서버용 메모리 등 고부가 제품이 수익성을 끌어올리면서 투자와 환원을 병행할 여력이 커졌다. 단순히 D램·낸드 가격 상승에 따른 단기 호황을 넘어 AI 인프라 투자가 중장기 메모리 수요를 뒷받침하면서 이익의 지속성에 대한 기대도 높아지고 있다.

삼성전자와 SK하이닉스는 늘어난 현금을 주주에게만 돌리는 대신 미래 생산능력 확보에도 공격적으로 투입하고 있다. 삼성전자는 평택·용인을 중심으로 생산시설을 확대하면서 HBM4·HBM4E, 차세대 D램과 파운드리 선단공정 등에 투자하고 있다. SK하이닉스도 용인 반도체 클러스터와 청주 M15X·M17 등을 중심으로 HBM 생산능력을 확대하고 있다.

업계는 삼성전자ㆍSK하이닉스의 대규모 주주환원을 현금 배분 이상의 신호로 해석하고 있다. 시장의 관심이 가파른 이익 증가에서 ‘이익이 얼마나 오래 지속될 수 있느냐’로 이동한 상황에서 대규모 환원은 향후 현금창출력에 대한 경영진의 자신감을 보여주는 신호라는 분석이다.

관건은 이 같은 구조의 지속 가능성이다. 반도체 산업은 업황에 따라 이익과 현금흐름의 변동성이 큰 데다 AI 경쟁이 치열해질수록 첨단 팹과 HBM 생산능력 확보를 위한 투자 부담도 커질 수밖에 없다. AI 투자 열기가 둔화하거나 메모리 가격이 하락하면 FCF가 감소하면서 다시 투자와 환원 사이에서 우선순위를 정해야 할 가능성도 있다.

업계 관계자는 "삼성전자와 SK하이닉스가 AI 투자전쟁을 이어가면서 현재의 주주환원 강도까지 유지할 수 있을지가 달라진 K-반도체 자본배분 구조의 지속 가능성을 가를 시험대가 될 전망"이라고 말했다.