[안철우의 지금여기] ‘파격에서 파행’ 재계 신년하례회

산업1부 차장

대한상공회의소가 내년 1월 첫째 주에 열리는 ‘2017 경제계 신년인사회’를 놓고 ‘장고(長考)’를 거듭하고 있다. ‘최순실 국정농단 사태’의 본질 가운데 하나로 정경유착이 지목되면서, 이러지도 저러지도 못한 채 정국을 주시하는 상황이다.

아직 시간적 여유가 있다고는 하지만, 재계 총수들이 특검과 국정조사 청문회 증인으로 줄줄이 불려 나갈 상황이어서 일각에서는 내년 신년인사회가 무산될 가능성이 크다는 관측도 나온다. 검찰이 지난 20일 중간수사 결과를 발표하면서 기업들을 일정 부문 ‘피해자’로 판단했지만, 앞으로 진행될 특검과 국정조사가 같은 입장을 견지하리란 보장은 없다. 또 굴지의 대기업 총수 9명이 국정조사 청문회의 증언대로 불려 나가는 상황 자체가 이미 경제계 신년인사회의 의미를 퇴색시켰다는 것이다.

경제계 신년인사회는 아웅산 테러사건 여파로 전두환 대통령이 불참했던 1984년과 노무현 전 대통령 집권 말기인 2007년을 제외하곤 매년 대통령이 직접 참석했다. 통상 재계와 정관계 인사 1500여 명이 참석하는 경제계 최대 규모의 행사다.

노무현 전 대통령이 행사에 불참할 당시, 재계는 민생 경제의 중요성이 부각되는 상황에서 ‘경제 문제의 우선 순위가 정치 문제 뒤로 밀렸다’며 섭섭한 감정을 숨기지 않았다. 그러나 당시 참여정부는 연말 대·중소기업 상생경영 성과보고회에서 4대 그룹 총수를 포함해 주요 재계인사 및 주요 경제단체장들과 회동을 나눈 터라, 관례적으로 신년인사회에 참석하는 것은 의미가 없다고 판단했다고 한다. 그만큼 현직 대통령으로서 경제단체의 신년인사회 참석 여부는 갖가지 의미로 해석된다.

박근혜 대통령이 참석했던 지난 2015년 신년 인사회에 대해 재계는 이례적으로 ‘파격’이라는 평가를 내놨다. 박 대통령이 공식 행사가 끝나자 예고 없이 정몽구 현대차그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장, 김창근 SK 수펙스추구협의회 의장, 박삼구 금호아시아나 회장 등 총수들과 15분 가까이 대화를 나눈 것을 놓고, 전직 대통령과 차별성을 강조한 것이다.

이날 재계는 박 대통령이 새해 첫 외부 행보로 경제계 신년인사회를 택했다며 “경제 활성화를 국정 운영의 최우선 과제로 꼽았음을 보여줬다”고 한껏 치켜세웠다. 더욱이 청와대 관계자 발(發)로 박 대통령이 발표한 원고 중 절반 이상을 직접 작성했다는 얘기가 회자되자, “기업인의 기를 살려주는 사례”라며 엄지손가락을 치켜들었다.

그해 7월, 창조경제혁신센터 지원기업 간담회 전후로 박 대통령과 독대했던 8대 그룹 총수들은 ‘박근혜 정부의 최순실 등 민간인에 의한 국정농단 의혹사건 진상규명을 위한 국정조사특별위원회’와 관련하여 국회 청문회의 증인으로 채택, 혹독한 시기를 보내고 있다.

신년인사회는 1962년에 시작돼 거의 매해 열렸다. 물론, 행사에서 대통령이 스포트라이트를 받는 것은 당연지사다. 그러나 대통령과 주요 대기업 회장이 불참할 가능성 때문에 아예 행사 취소를 거론하는 것도 이치에 맞지 않는다. 경제계 최대 연례행사는 ‘파격에서 파행’이라는 위기를 맞았다. ‘시계 제로’ 난국에서 허덕이고 있는 재계가 어떤 선택을 할지 주목된다.