대학 졸업은 OECD 최고인데⋯석·박사 취득률은 3% 그쳐

청년 고등교육 이수율 71.1%로 OECD 1위
석·박사 학위 취득률은 5분의 1에 못 미쳐

▲10일 서울 서대문구 연세대학교에서 수시모집 논술 시험을 마친 수험생들과 부모들이 정문을 나서고 있다. (뉴시스)

우리나라 청년층의 고등교육 이수율이 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 가장 높지만, 석·박사 학위 취득률은 OECD 평균의 5분의 1에도 미치지 못하는 것으로 나타났다. 대학 교육의 대중화가 빠르게 이뤄진 반면 대학원 단계의 학위 취득률은 상대적으로 낮은 수준에 머물러 있다는 분석이다.

18일 교육부와 한국교육개발원이 발간한 ‘데이터로 읽는 우리 교육’ 제16호에 따르면 2025년 기준 우리나라 25~34세 청년층의 고등교육 이수율은 71.1%로 OECD 회원국 중 1위를 기록했다.

이는 OECD 평균인 48.8%보다 22.3%포인트(p) 높은 수치다. 고등교육 이수율이 높은 국가로 꼽히는 캐나다(67.7%)와 일본(67.5%)보다도 각각 3.4%p, 3.6%p 높았다.

우리나라의 고등교육 이수율은 1990년대 말부터 2000년대 초·중반까지 급격히 상승했다. 1998년 33.8%였던 청년층 고등교육 이수율은 2008년 57.8%로 10년 만에 24.0%p 증가했다. 이 과정에서 캐나다와 일본을 추월했으며 이후에도 상승세를 이어갔다.

대학 수와 재학생 규모도 크게 늘었다. 4년제 대학은 1998년 156개에서 2008년 174개로 18개 증가했다. 같은 기간 학생 수는 147만7715명에서 194만3437명으로 46만5722명(31.5%) 늘었다.

그러나 대학원 단계에서는 다른 양상이 나타났다. 우리나라 25~34세 청년층의 석·박사 학위 취득률은 3% 남짓으로 OECD 평균인 17%의 5분의 1에도 미치지 못했다.

박 선임연구위원은 "우리나라의 고등교육 이수율이 높다는 것이 석사나 박사 학위의 이수율까지 높다고 이해할 수는 없다"고 설명했다. OECD가 집계하는 고등교육에는 전문학사부터 학사·석사·박사 과정까지 모두 포함되기 때문이다.

사립대 의존도도 두드러졌다. 2022년 기준 우리나라 학사 학위 졸업생 가운데 국·공립대학 졸업생 비율은 22.1%로 자료를 제출한 37개국 중 33위에 그쳤다. 석사와 박사 학위 졸업생 중 국·공립대학 졸업생 비율도 각각 28.8%, 34.4%로 집계됐다. 이는 OECD 평균인 65.5%, 75.7%를 크게 밑도는 수준이다.

반면 캐나다와 그리스, 룩셈부르크 등은 학사부터 박사까지 모든 학위 단계에서 국공립 고등교육기관이 차지하는 비율이 100%에 달했다. 뉴질랜드와 핀란드 역시 박사 학위 졸업생 전원이 국공립대학 출신으로 나타났다.

박 선임연구위원은 "우리나라는 고등교육제도에서 사립대학의 비중이 큰 국가 중 하나로 이해할 수 있다"며 "국가마다 고급 인력을 생산하는 데 있어 사립대학에 의존하는 수준은 천차만별"이라고 분석했다.