“K-조선 핵심 병기”…포스코·한화오션, 고망간강 맞손

해외 기술 의존 높은 LNG 화물창 시장 공략
기존 소재보다 원가 낮추고 건조 기간 단축 기대
10여년 공동연구 결실…실증선 확보해 상용화 추진

▲한화오션 LNG추진선에 적용된 고망간강 연료탱크 사진 (한화오션)

포스코와 한화오션이 국내 독자 기술로 개발한 고망간강을 대형 액화천연가스(LNG) 운반선의 화물창에 적용하기 위해 손을 잡았다. 해외 기술 의존도가 높은 LNG 화물창 시장에서 국산 소재의 경쟁력을 입증하고 상용화에 나선다는 구상이다. 포스코는 고망간강 판매 시장을 확대하고, 한화오션은 LNG 운반선의 원가를 낮출 기회다.

포스코는 15일 한화오션 거제사업장에서 이희근 포스코 사장과 김희철 한화오션 대표 등이 참석한 가운데 '고망간강 화물창 실증선 확보를 위한 업무협약(MOU)'을 체결했다고 밝혔다.

양사는 고망간강 화물창을 탑재한 실증선을 확보해 실제 운항 과정에서 안전성과 내구성, 운용 효율을 검증할 계획이다. 이를 통해 해외 선주사들이 신기술 채택 여부를 판단할 때 요구하는 운항 실적을 확보한다는 방침이다.

이번 협력의 핵심은 고망간강의 적용 범위를 선박 연료탱크에서 대형 LNG 화물창으로 확대하는 데 있다. LNG 연료탱크가 선박 운항에 필요한 연료를 저장하는 설비라면 화물창은 수출입용 LNG를 대량으로 보관하는 핵심 시설이다.

소재 사용량에서도 큰 차이가 난다. LNG 연료탱크에는 선박 한 척당 약 1000t(톤)의 강재가 들어가지만, LNG 운반선 화물창에는 1만t 이상이 사용된다. 상용화에 성공하면 포스코의 고망간강 공급 시장이 크게 확대될 수 있는 셈이다.

고망간강은 영하 163도 이하에서도 강도와 충격을 견디는 성능을 유지하는 특수강이다. 기존 LNG 화물창에 사용되는 고가의 니켈 합금강보다 원료 확보가 쉽고 가격 경쟁력이 높다는 게 포스코의 설명이다.

화물창을 별도로 제작해 선박에 탑재하는 방식이어서 건조 기간도 줄일 수 있다. LNG가 출렁이며 화물창 벽면에 충격을 주는 현상에도 강해 운항 효율을 높일 수 있다는 평가다.

이번 협력은 양사가 10여년간 이어온 공동연구의 연장선이다. 포스코는 2019년 광양 LNG터미널에 고망간강을 적용하며 기술 검증을 진행했다. 이후 2021년 한화오션이 건조한 초대형 원유운반선과 컨테이너선의 LNG 연료탱크에도 적용했다. 현재까지 고망간강이 적용된 선박은 누적 51척이다.

이번 사업에는 포스코인터내셔널과 포스코플로우도 참여한다. 포스코의 소재 개발 역량에 LNG 트레이딩·터미널 운영, 물류 사업을 결합해 실증선 확보와 운용을 지원할 계획이다.

양사는 향후 LNG 벙커링선과 부유식 저장·재기화 설비(FSRU)로 적용 범위를 넓힐 방침이다. 수소와 암모니아 등 다른 저온 화물 운송 분야에서도 고망간강 활용 가능성을 검토할 예정이다.

이희근 포스코 사장은 "포스코의 독보적인 고망간강 기술력은 K-조선산업이 글로벌 시장에서 초격차 경쟁력을 확보하는 핵심 병기가 될 것"이라며 "LNG 화물창을 시작으로 친환경 선박 소재 시장의 글로벌 표준을 주도해 나가겠다"고 말했다.