눈 가렵고 충혈…환절기 불청객 ‘알레르기 결막염’ 주의보 [e건강~쏙]

꽃가루·집먼지진드기 등 원인…눈 비비지 말고 냉찜질로 증상 완화

‘건강을 잃고서야 비로소 건강의 소중함을 안다’라는 말이 있습니다. 행복하고 건강하게 사는 것만큼 소중한 것은 없다는 의미입니다. 국내 의료진과 함께하는 ‘이투데이 건강~쏙(e건강~쏙)’을 통해 일상생활에서 알아두면 도움이 되는 알찬 건강정보를 소개합니다.

▲일교차 큰 가을 날씨가 이어진 13일 경기 용인시 한국민속촌에 영글어가는 조롱박이 계절의 변화를 알리고 있다. 신태현 기자 holjjak@

아침저녁으로 선선한 바람이 부는 가을에는 눈 가려움과 충혈을 호소하는 사람이 많다. 단순한 피로로 여기기 쉽지만 특정 계절마다 증상이 반복된다면 알레르기 결막염을 의심해야 한다. 가렵다고 눈을 비비면 증상이 악화하거나 각막에 상처가 생길 수 있어 주의가 필요하다.

19일 건강보험심사평가원 자료에 따르면 국내 알레르기성 결막염 환자는 192만1115명으로 집계됐다. 연령별로는 5~9세가 36만9828명으로 가장 많았고, 10~14세가 24만118명으로 뒤를 이었다. 소아·청소년 환자가 많고 50세 이후 다시 환자 수가 증가하는 양상을 보였다. 계절별로는 봄과 가을에 환자가 집중되는 경향이 있다.

알레르기 결막염은 눈의 흰자위와 눈꺼풀 안쪽을 덮는 결막이 알레르기 유발 물질에 과민하게 반응하면서 발생하는 염증성 질환이다. 가을철에는 잡초 꽃가루와 곰팡이 포자, 집먼지진드기 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 건조한 대기로 눈물막이 불안정해지고 눈 표면이 예민해지면 증상이 더욱 두드러질 수 있다.

대표적인 증상은 눈 가려움이다. 양쪽 눈이 가렵고 충혈되면서 눈물이 흐르거나 끈적한 분비물이 생긴다. 눈꺼풀이 붓고 눈에 무언가 들어간 듯한 이물감이나 화끈거림을 느끼기도 한다. 심하면 눈부심을 호소할 수 있다. 알레르기 비염이나 아토피 피부염을 함께 앓는 경우에는 결막염 증상이 심하게 나타날 수 있어 관리가 필요하다.

증상이 나타나면 눈을 비비지 않는 것이 중요하다. 가려움을 참기 어렵다면 차가운 찜질로 증상을 가라앉히는 것이 좋다. 인공눈물도 눈 표면에 남은 알레르기 유발 물질을 씻어내고 불편감을 줄이는 데 도움이 된다.

증상이 지속되거나 반복된다면 안과에서 눈 상태를 확인해야 한다. 치료에는 항히스타민제나 비만세포 안정제 계열의 점안액 등이 사용된다.

생활 속에서는 알레르기 유발 물질과의 접촉을 줄여야 한다. 외출 후에는 손을 깨끗이 씻고 손으로 눈을 만지거나 비비는 습관을 피하는 것이 좋다. 외출할 때 보호 안경이나 선글라스를 착용하면 꽃가루 등이 눈에 직접 닿는 것을 줄일 수 있다.

실내 환경 관리도 필요하다. 침구류와 커튼 등을 자주 세탁해 집먼지진드기 등 원인 물질에 대한 노출을 줄이는 것이 좋다. 콘택트렌즈 착용자는 렌즈 세척과 위생 관리에 신경 쓰고, 증상이 있는 동안에는 안경을 착용하는 것이 도움이 된다.

우상언 순천향대서울병원 안과 교수는 “알레르기 결막염은 대부분 가볍게 지나가지만 방치할 경우 각막 손상 등 합병증으로 이어질 수 있어, 증상이 반복되거나 지속된다면 반드시 안과 전문의의 진료를 받는 것이 중요하다”며 “가렵다고 눈을 비비면 각막에 상처가 생기거나 증상이 악화될 수 있으므로 이런 행동은 삼가야 한다”고 조언했다.