열대야에 ‘야식’ 당긴다면…습관 아닌 ‘질환’일 수 있다

야식증후군, DSM-5에 등재된 섭식장애…전체 인구의 1.5%

▲야식증후군 발생기전 (사진제공=삼성서울병원)

잠들기 어려운 열대야가 이어지는 요즘, 늦은 밤 스마트폰을 손에 쥔 채 습관처럼 야식을 찾는 사람들이 늘고 있다.

18일 박형준 삼성서울병원 가정의학과 교수는 밤마다 반복되는 야식이 단순한 습관이 아니라 치료가 필요한 ‘야식증후군’일 수 있다며 주의를 당부했다.

야식증후군은 1955년 학계에 처음 보고된 이후 현재 미국정신의학회 정신질환 진단기준(DSM-5)에도 등재된 섭식장애의 하나다. 전체 인구의 1.5% 정도에서 나타나며, 특히 비만한 사람에게서는 10명 중 1명꼴로 발생할 만큼 흔하다.

하루에 섭취하는 총 25% 이상을 저녁 식사 이후에 먹거나, 일주일에 2번 이상 자다가 일어나 음식을 먹는 행위가 3개월 이상 지속된다면 야식증후군을 의심해 볼 수 있다.

박 교수에 따르면 밤마다 음식을 찾게 되는 것은 개인의 의지가 약해서가 아니라, 스트레스와 호르몬 변화가 만들어내는 절박한 몸의 신호다. 하루 종일 스트레스를 받은 몸은 스트레스 호르몬인 ‘코르티솔’을 분비한다. 이 수치가 계속 높게 유지되면 뇌는 스트레스를 완화하기 위해 이른바 행복 호르몬인 ‘세로토닌’을 찾게 된다.

세로토닌 분비를 가장 빠르게 자극하는 것이 탄수화물과 당분이어서 자연스럽게 달고 짜고 기름진 음식에 손이 간다. 여기에 포만감을 느끼게 하는 ‘렙틴’과 식욕을 촉진하는 ‘그렐린’의 균형까지 무너지면 식욕이 비정상적으로 커져 밤 시간대 폭식으로 이어지게 된다.

최근에는 늦은 밤 스마트폰 사용도 야식을 부추기는 요인으로 꼽힌다. 화면에서 나오는 빛(블루라이트)이 잠을 유도하는 호르몬인 멜라토닌 분비를 억제해 잠들기 어렵게 만들고, 깨어 있는 시간이 길어져 야식으로 이어진다.

야식증후군의 진짜 문제는 반복되는 야식이 일시적인 체중 증가에 그치지 않는다는 점이다. 늦은 시간 음식을 먹고 바로 누우면 위산이 역류해 역류성 식도염이 생길 수 있고, 밤새 이어지는 소화 활동이 깊은 수면을 방해한다. 체중이 늘면 코골이나 수면무호흡증이 나타나기도 한다.

수면의 질이 떨어지면 다음 날 피로가 쌓이고, 그 피로가 다시 극심한 스트레스와 호르몬 불균형을 일으켜 밤에 음식을 찾게 만드는 악순환으로 이어진다. 또한 늦은 시간의 과식은 내장지방 및 복부지방 축적으로 이어져 비만은 물론 지방간, 당뇨, 고지혈증, 고혈압 등의 위험을 높이며, 조절되지 않을 경우 뇌졸중이나 심근경색 같은 심뇌혈관 질환 합병증으로 진행될 수 있다.

야식증후군은 무작정 참는다고 해결되지 않는다. 배가 고플 때는 먼저 물 한 잔을 마셔 가짜 허기인지 확인하고, 그래도 배가 고프다면 따뜻한 우유나 소량의 견과류처럼 위장에 부담이 적은 음식을 선택하는 것이 좋다. 하루 세 끼를 규칙적으로 먹되 저녁은 가볍게 마무리하고, 최소 취침 2~3시간 전에는 식사를 마치는 습관이 도움이 된다.

박 교수는 “술과 담배와 같이 스트레스를 풀기 위한 임시방편이 장기적으로는 건강에 유해하게 되는 것처럼, 야식과 폭식을 대체 할 수 있는 활동을 함께 찾는 것이 중요하다”고 강조했다. 이어 “그 방법으로 거창한 것 보다는 맨손체조나 스트레칭 심호흡과 같은 간단한 것부터 자신만의 스트레스 해소법을 여러가지 찾아 보는 것이 장기적으로 도움이 된다”라고 조언했다.

또한 박 교수는 “바쁘더라도 낮 시간에 끼니를 거르지 않고 규칙적으로 식사하려 노력하는 것이 핵심이며, 규칙적인 운동과 일정한 취침 시간으로 무너진 생체리듬을 회복하는 것이 야식을 끊고 건강을 지키는 가장 좋은 방법”이라고 강조했다.