주장 뺀 도박, 결국 역풍…외신도 ‘손흥민 벤치’ 직격 [북중미 월드컵]

▲한국 축구 국가대표팀 주장 손흥민이 24일(현지시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 3차전 남아프리카공화국과의 경기에서 0대1로 패배한 뒤 아쉬워 하고 있다. (연합뉴스)

홍명보호의 ‘손흥민 벤치 전략’이 외신의 도마 위에 올랐다. 남아공의 체력 저하를 노려 후반 승부수로 손흥민을 투입하겠다는 계산이었지만, 결과적으로 한국은 경기 주도권도, 토너먼트 직행 티켓도 잡지 못했다. 외신들은 이를 두고 사실상 “실패한 도박”이라는 평가를 내놨다.

25일(한국시간) 로이터통신과 폭스스포츠 등 외신에 따르면 한국은 이날 멕시코 몬테레이 에스타디오 몬테레이에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아공에 0-1로 패했다. 한국은 승점 3, 골득실 -1로 조 3위에 머물며 각 조 3위 팀 간 순위 경쟁 결과를 기다리게 됐다.

가장 큰 논란은 손흥민의 선발 제외였다. 홍 감독은 경기 뒤 손흥민을 벤치에 둔 이유에 대해 "남아공 선수들의 에너지가 떨어지는 후반에 더 넓은 공간을 활용하기 위한 선택"이었다고 설명했다. 손흥민은 후반 시작과 함께 황희찬 대신 투입됐지만, 경기 흐름을 바꾸지는 못했다.

로이터는 홍 감독의 의도를 전하면서도 한국이 끝내 리듬을 찾지 못했다고 평가했다. 손흥민을 아껴뒀다가 상대가 지친 시점에 활용하려 했지만, 한국은 전반부터 중원에서 잦은 실수를 범했고 공격 전개도 매끄럽지 않았다. 홍 감독 역시 “이전 경기들과 비교해 중원에서 실수가 너무 많았다. 오늘 경기력은 충분하지 않았다”고 인정했다.

폭스스포츠의 평가는 더 날카로웠다. 폭스스포츠는 손흥민을 벤치에 둔 결정을 “최근 월드컵 역사에서 가장 놀라운 감독 결정 중 하나”로 규정했다. 손흥민이 한국 대표팀의 주장, 역대 최다 득점자, 국가적 아이콘이라는 점을 감안하면 조별리그 운명이 걸린 경기에서 그를 선발에서 제외한 선택은 단순한 로테이션 이상의 의미를 가진다는 지적이다.

문제는 손흥민이 빠진 전반 한국 공격이 별다른 위협을 만들지 못했다는 점이다. 한국은 공을 오래 소유했지만 박스 근처에서 결정적인 장면을 만들지 못했고, 남아공 수비는 중앙과 측면 공간을 효과적으로 차단했다. 손흥민 투입 이후에도 상황은 크게 달라지지 않았다. 손흥민은 후반에 공을 잡는 횟수를 늘렸지만, 상대 수비가 촘촘하게 둘러싼 상황에서 슈팅 각도를 만들기 어려웠다.

가디언도 한국이 공간을 찾지 못한 점을 패인으로 짚었다. 남아공의 위고 브루스 감독은 경기 뒤 “전술적으로 매우 좋은 경기였다”며 “한국이 공간을 찾기 어려웠다”고 말했다. 손흥민을 후반 승부수로 쓰겠다는 한국의 구상은 남아공의 수비 블록 앞에서 무력화된 셈이다.

결국 홍 감독의 선택은 결과로 설득하지 못했다. 남아공은 후반 18분 타펠로 마세코의 결승골로 사상 첫 월드컵 토너먼트 진출을 확정했고, 한국은 유리했던 조별리그 최종전에서 패하며 불안한 기다림에 들어갔다. 외신의 시선도 남아공의 역사적 승리와 함께, 한국이 왜 가장 중요한 순간에 가장 상징적인 공격수를 벤치에 뒀는지에 쏠리고 있다.