인텔 'GPU 시장 진출' 선언…칩 생태계 전반 출사표

퀄컴서 GPU 전문가 영입
미국 내 AI 칩 생산 본격화

▲미국 캘리포이나주에 산타클라라에 있는 인텔 본사 입구. (캘리포니아/EPA연합뉴스)

미국 반도체 제조사 인텔이 현재 엔비디아가 장악 중인 인공지능(AI)용 그래픽처리장치(GPU) 시장에 뛰어든다.

3일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 립부 탄 인텔 최고경영자(CEO)는 이날 미국 샌프란시스코에서 열린 ‘AI 서밋’ 행사에서 “GPU는 데이터센터와 밀접한 관계”라며 “고객사들과 협력해 그들이 필요로 하는 것이 뭔지 정의해 나갈 것”이라고 말했다. 나아가 “최근 매우 유능한 GPU 설계 총괄 책임자를 영입했다”고 덧붙였다.

탄 CEO는 GPU 개발 프로젝트가 지난해 암(Arm)에서 영입한 데이터센터 부문 책임자 케보크 케치치언 총괄수석부사장(EVP)의 지휘 아래에 이뤄질 것이라고 설명했다. 이날 거론한 설계 총괄 책임자의 경우 구체적인 인물을 거론하지 않았다. 다만 지난달 퀄컴에서 영입한 GPU 전문가 에릭 데머스를 가리키는 것으로 추정된다.

인텔이 GPU 사업에 나서 양산에 들어가게 되면 미국 내 AI 칩 생산이 본격화하게 된다. 엔비디아를 비롯한 주요 AI 칩 제조사들은 지금까지 주로 대만 파운드리(반도체 위탁생산) 업체 TSMC에 생산을 맡겨왔다.

탄 CEO는 차세대 제조 기술을 바탕으로 자사 파운드리 사업도 순항하고 있다고 설명했다. 그는 "몇몇 고객사들이 인텔 파운드리와 적극적으로 협력하고 있다”면서 이와 같은 관심이 초미세 공정인 ‘1.4나노급(14A)’ 제조 기술에 집중돼 있다고 설명했다.

탄 CEO는 중국의 반도체 굴기에 대해 강한 경계심을 드러내기도 했다. 그는 “화웨이가 최고의 반도체 설계 전문가들을 영입했다는 사실에 충격을 받았다”며 “중국 반도체 산업은 핵심 장비가 부족한데도 ‘자력갱생식(poor man’s way)’으로 AI 분야를 선도할 방법을 찾고 있다”고 평가했다.

인텔과 같은 반도체 제조사가 GPU 시장에 뛰어든다는 것은 단순 하드웨어 개발 및 생산에서 벗어나 생태계 전반에 걸쳐 출사표를 던진 것과 마찬가지다. AI용 핵심 연산 칩의 주도권을 잡겠다는 의미로도 해석된다. AI 학습ㆍ추론이 데이터센터의 기본 업무가 되면서 고객(클라우드ㆍ빅테크)은 GPU와 가속기에 투자를 확대 중이다.

IT 전문매체 더 버지는 "GPU는 개발비가 비싸다. 소프트웨어 완성도와 생산수율ㆍ공급망도 시장 성패를 가른다"며 "만들기보다 어려운 건 대규모로, 안정적으로, 개발자가 쓰게 만드는 일"이라고 분석했다.