세부 지원책 없이 큰틀만…업계 “논의 쉽지 않아” [석화 구조개편]

NCC 25% 감축·고부가 제품 전환 목표 제시
기업들 연말까지 자발적 구조개편안 마련해야

▲롯데케미칼 대산공장 NCC 전경 (사진제공=롯데케미칼)

국내 석유화학 업계가 최대 370만t(톤) 규모의 설비 감축과 고부가 제품으로의 전환을 위한 구조개편에 속도를 낸다. 다만 정부가 연말을 시한으로 제시한 만큼 남은 시간이 많지 않고 여전히 기업 자율에 맡긴 구조개편이라는 점에서 적잖은 어려움이 예상된다.

20일 산업계에 따르면 주요 석화기업들은 사업재편 자율협약에 따라 270만~370만t 규모의 나프타분해설비(NCC) 감축과 고부가·친환경 제품 전환, 재무구조 개선 등을 담은 사업재편 계획을 올해 연말까지 마련한다. 내년 상반기 준공 예정인 에쓰오일 ‘샤힌 프로젝트’ 설비까지 포함한 국내 NCC 생산능력은 연 1470만t 수준으로 업계의 자율 컨설팅 결과를 반영해 최대 25%를 감축한다는 목표를 세웠다. NCC 1기당 평균 생산능력이 100만t 안팎인 점을 고려하면 2~3기의 NCC를 줄이는 수준이다.

정부는 기업별 감축 할당량을 정하지 않고 자율에 맡겼다. 장기 불황에 정부 지원책이 절실한 만큼 기업들이 적극적으로 협상에 나설 것으로 보인다. 정부가 ‘맞춤형 지원’을 강조한 것도 구조개편에서 ‘무임승차’를 차단하겠다는 의지를 드러낸 것으로 해석된다.

A 기업 관계자는 “구조적 불황을 기업 개별만의 노력만으로 극복하긴 쉽지 않고 역내 증설도 당분간 계속될 것으로 보인다”며 “정부가 제시한 구조개편 가이드라인에 따라 자구책을 마련할 것”이라고 말했다.

다만 구조개편 과정이 순탄치 않을 것이란 전망이 나온다. 주요 석화기업들이 대부분 대기업집단에 속해 있어 이해관계가 복잡하고 의사결정이 쉽지 않다. 여천NCC 사례처럼 대주주 간 갈등이 재연될 수도 있다. 4개월 남짓한 시간 안에 구조개편 계획을 세워야 하는 점도 부담이다.

한 업계 관계자는 “세부 지원책 없이 공정거래법 등 규제가 그대로인 상황에서 기업 간 직접적인 통폐합 논의가 가능할지는 의문”이라면서도 “정부가 큰 방향성을 제시한 만큼 각 사가 구체적인 전략을 고민할 수밖에 없을 것”이라고 말했다.

석화업체 간 ‘수평적 통합’보다 정유사와의 전략적 연계로 협상 범위를 넓혀야 한다는 목소리도 있다. 정유사에서 나프타를 안정적으로 공급받으면 원가 경쟁력을 확보할 수 있기 때문이다. 대산단지에서는 롯데케미칼과 HD현대오일뱅크가 NCC 설비 통합 운영 방안을 논의 중인 것으로 전해진다.

B기업 관계자는 “기업마다 기술력이 다르고 공정이 복잡하기 때문에 NCC 통폐합이 쉽지 않고 효과가 크게 나타나지 않을 수 있다”고 했다. 컨설팅 용역을 맡았던 보스턴컨설팅그룹(BCG)의 김지훈 대표파트너는 지난달 국회 토론회에서 “단기적으로 NCC 최적화를 추진하고 장기적으로는 정유사와의 연계를 통한 원료 조달 경쟁력을 강화해야 한다”고 주장했다.

과거에도 기업들의 자발적 구조조정을 시도한 사례가 있다. 정부는 2015년 공급 과잉에 시달리는 테레프탈산(TPA), 폴리스티렌(PS) 등의 자발적 설비 감축을 유도했다. 일부 성과는 있었지만 업황이 개선되면서 흐지부지됐다.

일본은 독점금지법 적용을 배제하고 효율적 설비로 생산 집중·과잉설비 처리 등을 골자로 하는 법안을 시행하는 등 정부가 주도적으로 나섰다. 정부가 어느 공장을 닫을지 어떤 설비를 유지할지 까지도 명확히 못 박았다. 통합·감축 방향을 유도하는 수준에 머무른 한국보다 더 깊게 개입한 셈이다. 이 차이는 구조개편 실행 속도에도 영향을 미칠 것으로 보인다.

이날 정부가 발표한 안은 시장 주도형 구조개편이 이뤄진 미국과 비슷하다는 평가도 나온다. 미국은 구조조정의 키(key)를 정부가 아닌 대형 석유회사가 잡고 석유 부문(업스트림)과 화학 부문(다운스트림)을 통합하는 방식을 택했다.

그 결과 엑손모빌(ExxonMobil), 셰브런(Chevron) 등 대형 화학업체가 정유 설비를 인수해 원가 경쟁력을 높인 종합 화학사로 거듭났다. 기존 설비를 매각한 화학업체들은 매각 대금을 활용해 고부가가치 스페셜티 제품 비중을 늘렸다. 정부는 직접적인 개입보다 반독점 심사·환경 규제 수준에서만 간접적으로 관여했다.