포스코퓨처엠, 광양 전구체 공장 준공…양극재 공급망 경쟁력 강화

“원료부터 양극재까지 이르는 자급체제 완성”

▲광양 전구체 공장에서 직원이 제조 공정을 확인하고 있다. (사진제공=포스코퓨처엠)

포스코퓨처엠이 연산 4만5000t(톤) 규모의 광양 전구체 공장을 준공하고 양극재 공급망 경쟁력 강화에 나선다.

포스코퓨처엠은 10일 전남 광양시 율촌산업단지에서 전구체 공장 준공식을 열었다. 행사에는 엄기천 포스코퓨처엠 사장, 천성래 포스코홀딩스 사업시너지본부장, 정인화 광양시장, 최대원 광양시의회 의장, 구충곤 광양만권경제자유구역청장 등 관계자 70여 명이 참석했다.

엄 사장은 기념사를 통해 “포스코그룹 차원의 니켈 공급망을 구축한 것에 이어 이번 전구체 공장 준공으로 ‘원료-반제품-양극재’에 이르는 자급체제를 완성했다”며 “글로벌 공급망 정책 변동 속에서 광양 전구체 공장은 국내 배터리 산업 경쟁력 강화와 성장에 기여할 것”이라고 말했다.

포스코퓨처엠 광양 전구체 공장은 기존 광양 양극재 공장 부지 내 총 2만2400㎡(약 6800평) 크기로 조성됐으며, 전기차 50만대 분의 배터리를 만들 수 있는 4만5000t(연간 기준)의 전구체 생산이 가능하다. 이곳에서 생산되는 전구체는 얼티엄셀즈향 양극재 제조에 사용된다.

포스코퓨처엠은 대량의 전구체를 직접 생산함으로써 더욱 철저한 양극재 품질 관리가 가능해졌다고 강조했다. 니켈, 코발트, 망간 등으로 구성된 전구체는 리튬과 결합해 양극재가 되는데, 원료 비중과 생산 방식에 따라 특성이 변화하고 불순물 관리가 중요해 양극재 성능을 결정 짓는 중요한 요소로 꼽힌다.

‘탈중국’ 공급망 구축에도 힘을 싣는다. 에너지 전문 시장조사업체 SNE 리서치에 따르면 3월 기준 국내 전구체의 대중 수입 의존도는 90% 이상이다. 하지만 중국 전구체를 사용하면 미국에서 인플레이션감축법(IRA) 세액공제를 받을 수 없다. 최근 미국 하원의 감세 법안 추진으로 IRA 정책 변동성이 큰 상황이지만, 금지외국법인 요건 신설 등 중국 공급망 규제는 더욱 강화되는 추세인 만큼 전구체 공급망 독립이 필수적이다.

포스코퓨처엠은 전구체의 핵심 원료인 니켈을 포스코그룹 차원에서 공급받고 전구체 자급을 통해 공급망 경쟁력을 끌어올린다는 방침이다. 포스코가 비중국산 니켈을 가공한 원료를 바탕으로 고순도 황산니켈을 생산해 포스코퓨처엠에 공급하는 구조다. 포스코HY클린메탈은 재활용을 통해 회수한 황산니켈을 공급한다.

앞서 포스코그룹은 호주 광석을 원료로 하는 포스코필바라리튬솔루션, 아르헨티나 염수를 활용하는 포스코리튬솔루션, 폐배터리에서 원료를 추출하는 포스코HY클린메탈 등으로부터 리튬을 공급받는 체계를 구축, 리튬 공급망 독립을 먼저 이뤄냈다.

포스코퓨처엠 측은 “시장 변화와 고객 요구에 따라 공급망 경쟁력을 더욱 강화하고 연구개발과 제품 포트폴리오 확대에도 역량을 집중해 글로벌 탑티어 이차전지소재사로의 도약을 가속화하겠다”고 강조했다.