바나나 대란 오나…세계 유일 품종 ‘캐번디시’ 멸종 위기

곰팡이 질환 확산에 멸종 불안감 고조…유전적 다양성 없어 질병에 취약

▲인도 잘가온의 한 농장에서 인부가 바나나 트럭 뒤에 서 있다. 블룸버그

글로벌 ‘바나나 대란’이 일어나게 생겼다. 세계에서 가장 인기있고 슈퍼마켓에서 일반적으로 볼 수 있는 바나나 품종인 ‘캐번디시(Cavendish)’가 멸종 위기에 처한 가운데 과학자들이 대체 품종 발견과 개발에 혈안이 됐다고 18일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

바나나는 전 세계에서 가장 인기있는 과일 중 하나로, 미국은 매년 23억 달러(약 2조4962억 원)의 바나나를 수입하고 있다.

캐번디시는 전 세계에 퍼진 균류(곰팡이) 질환으로 멸종 위기에 놓이게 됐다. 이 질환에 걸리면 바나나 나무 자체가 고사한다. 캐번디시 바나나는 씨가 없는 대신 뿌리에 해당하는 알줄기를 심으면 열매 수확이 가능하다. 그만큼 유전적 다양성은 없는 것과 마찬가지여서 질병에 매우 취약하다.

토양을 통해 감염되는 문제의 곰팡이는 아시아와 호주의 바나나 농장에 30% 이상의 피해를 준 것으로 추정되고 있으며 아프리카와 중동에도 퍼졌다. 세계 바나나 수출의 85%를 차지하는 중남미와 카리브해 지역에 이 균이 확산되면 엄청난 피해를 초래할 수 있다.

과학자들이 정글 등 미개척 지역을 들어가거나 연구소에서 새 품종 개발에 몰두하는 것도 이 때문이다. 유럽 연구원들은 지난 6월 남태평양 파푸아뉴기니를 방문했다. 과학자들은 무장 경비원 2명과 함께 차량이나 도보로 정글을 돌면서 거대한 바나나 나무를 찾아 헤맸다. 현지 주민이 촬영한 것으로 보이는 사진에서 건물 수층 높이의 커다란 바나나 나무를 포착한 것이다. 이 연구진은 전 세계에서 바나나 희귀 품종을 찾았지만 캐번디시를 대체할 것으로 기대된 파푸아뉴기니 바나나 샘플을 얻는 데는 실패했다.

식용 가능한 야생 바나나 품종은 1500여 종에 달하지만 사람 입맛에 맞는 품종을 찾기가 매우 어렵다. 맛과 모양이 캐번디시를 따라가지 못하는 것은 물론 너무 금방 익어 껍질이 스스로 벗겨지는 등 운반에 부적절한 품종도 있다.

돌(Dole)푸드의 과학자인 미구엘 무노즈는 “소비자는 공급 측면에서 예측 가능하고 신뢰할 수 있는 캐번디시 품종에 매우 강한 애착을 갖고 있다”며 “이 바나나는 거의 완벽에 가깝다”고 한탄했다. 돌푸드는 매년 전 세계에서 50억 파운드(약 23억 ㎏)의 바나나를 판매하고 있다.

유엔 산하 식량농업기구(FAO)는 지난 10월 바나나 품종 개발과 질병 확산 방지를 위한 9800만 달러 투자 계획을 발표하기도 했다.

무노즈 박사 연구진은 바나나 세포 속에서 돌연변이를 일으켜 곰팡이에 강한 변종을 만들려하고 있다. 온두라스 과학자들은 캐번디시와 다른 품종을 교배시키고 있다. 이런 바나나 대부분이 충분히 달지 않다고 무노즈 박사는 지적했다. 캐번디시처럼 크고 색상도 노란색인 바나나 품종을 확보하는 것도 쉽지 않다.