[뉴욕 투데이]엇갈리는 경제지표에 경기 논쟁 가열

미국에서는 연초부터 경기를 둘러싼 논쟁이 후끈 달아오르고 있다. 연방준비제도(Fed., 연준)가 9년 6개월 만에 기준금리를 인상한지 1개월이 지났는데도 주요 경제지표가 계속 엇갈리게 나타나고 있기 때문이다.

뉴욕타임스는 18일(현지시간) 세계 주가와 유가는 폭락하고 있는데도 자동차 판매는 기록적인 호조세를 이어가고 있고 고용지표는 더 할 나위 없이 좋은데 경제(GDP) 성장률은 기대치를 크게 밑도는 등 상반된 현상이 지속되면서 논쟁이 가열되고 있다고 보도했다. 여기에 오바마 대통령의 신년 국정연설과 경제성과를 놓고 공화·민주 양당 대통령 후보 간 치열한 공방까지 가세하면서 상황은 더욱 복잡해지고 있다.

오바마 대통령은 신년 국정연설에서 1990년말 이후 가장 건전한 고용상황을 보이고 있다면서 자신의 경제치적을 내세웠다. 그러자 공화당 대통령 후보들은 1970년대 이후 가장 낮은 노동 참여율을 기록하고 있고 대부분 근로자들의 임금이 회복되지 않고 있다면서 오바마 정부의 경제 실정을 질타하는 장면이 방영되면서 미국인들은 혼란에 빠졌다.

12월 한 달 동안 29만2000명이 새로 고용되었는데도 GDP성장률은 1%도 안 되니 고용을 기준으로 하면 경기과열이고 GDP 성장률을 기준으로 하면 경기부진이라 해야 할 상황이다.

로라 로스너 BNP 파리바 선임연구원은 “미국의 경제 체질이 바뀌면서 이런 혼란이 일어나고 있다. 매출 규모가 큰 에너지와 제조업 부문이 부진한 반면 노동집약적인 서비스산업이 호조를 보이면서 경제성장과 고용에 괴리가 생기고 있다”고 분석했다.

미국 노동통계국에 따르면 지난해 서비스분야의 고용은 전체의 86%를 차지했고 230만 명 이상의 신규 고용이 이루어졌다. 이에 비해 제조업 고용은 전체의 9%로 신규 증가도 1만3000명에 불과했다.

듀폰, BP, 모건스탠리 등 전통의 대기업들은 잇달아 정리해고계획을 발표하고 있는데 소프트웨어와 기술 분야에서는 인력 확보경쟁이 벌어지고 있다. 고졸 콜센터 요원에서부터 회계사와 엔지니어에 이르기까지 고용 수요는 전례 없이 증가하고 있다는 것이 전문가들의 분석이다.

중소·중견기업의 고용 수요는 증가하고 있는데 비해 대기업은 고용에 신중한 입장을 보이고 있고 요식업, 의료 및 비즈니스서비스와 같은 내수업종이 호조세인 반면 해외부문이 부진한 것이 미국 경제의 현주소다.

바클레이즈의 마이클 가펀 에코노미스트는 “달러 초강세와 유럽, 중국 등 주요 해외시장의 경기침체로 수출과 제조업이 부진한 것이 GDP성장의 발목을 잡고 있다”고 지적했다. 제조업과 에너지산업의 생산과 투자 부진으로 GDP 성장은 둔화됐지만 저유가와 난방비 감소로 소비지출여력이 늘어난 것이 고용증가를 뒷받침하고 있다는 분석이다.

이에 따라 작년 4분기의 GDP성장률은 0.3% 포인트로 작년 1분기의 0.6% 포인트에도 못 미칠 것으로 예측되고 있으나 고용과 소비력이 증가하면서 올 상반기에는 기대 이상의 성장세를 보일 것이라는 전망도 나오고 있다.

그러나 상반된 견해도 만만치 않다. 데이비드 레비 에코노미스트 등 일부 전문가들은 해외시장의 부진으로 인한 충격이 매우 커 2차 대전 이후 처음으로 해외수요 부진으로 인한 경기침체에 직면할 수도 있을 것으로 우려하고 있다.

많은 기업들이 시장전망이 불투명하자 대규모 투자를 하기보다는 인력을 늘려 생산을 일시적으로 확대하는 방안을 강구하면서 고용은 호조를 보이고 있으나 경제성장은 미흡한 상황이 지속되고 있다는 것이다.

투자와 생산성 증가가 뒷받침되지 않으면 고용증가세가 지속될 수 없으며 경제성장도 연 2%를 밑도는 장기 침체국면에 빠져들 수 있다는 전망이 나오고 있는 것이다.

그러나 드류 매터스 UBS증권 에코노미스트는 “수출은 부진하고 상품 수요는 혼조세를 보이지만 서비스업종이 받치고 있으니 경기에 대한 걱정을 크게 할 필요는 없다”고 강조했다. 결국 올해 미국 경기는 서비스산업이 얼마나 고용을 뒷받침해주느냐 하는 것이 관건이다.