최경환 부총리가 우려한 ‘디플레이션’은 왜 문제일까?

최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 4일 저물가 상황이 지속되면서 디플레이션에 대한 우려를 내비쳤다.

지난달 소비자물가 상승률이 0.5%에 그치면서 경기 부진과 저물가가 겹쳐 경제 전반에 디플레이션 우려가 높아지고 있다.

디플레이션이란 인플레이션과는 반대로 수요가 공급에 훨씬 미치지 못해 물가가 계속 떨어지는 경제 상태다. 줄여서 ‘디플레’라고 한다.

물가가 떨어지면 소비자에게 좋을 것 같지만 디플레이션 때의 물가하락은 다르다. 수요와 소비가 크게 밑돈다는 것은 국민경제의 공급력에 비해 구매력이 떨어진다는 것을 의미한다.

이런 상태가 지속되면 중ㆍ장기적으로 국민경제의 생산과 투자 규모가 줄어 성장 능력이 약화된다.

디플레이션 때는 상품 판매가 시원치 않아 기업들이 판매가를 잇달아 내리게 된다. 그런데도 소비자들은 물가가 계속 떨어질 것이며 나중에 살수록 이익이라고 생각해 소비를 미룬다. 그럴수록 기업은 판매 부진이 심해져 제품 값을 더 내릴 수 밖에 없는 악순환이 반복되는 것이다.

결국 기업들은 수익성 하락과 경쟁을 견디다 못해 상품 판매가를 올리거나 상품 품질을 떨어뜨리는 기업은 소비자에게 외면 당한다.

디플레이션 때는 상품이 싸도 팔리지 않으니 기업들이 불가피하게 공장 설비와 인원을 줄일 수 밖에 없다. 그 결과 실업자가 늘어 가계의 구매력은 한층 떨어진다. 가계 소비는 더 줄어들고 제품 판매가도 더 떨어지면서 실업이 늘어나는 악순환이 이어진다.

주식이나 부동산 같은 실물자산 가격도 수요가 적어 거래가 부진하므로 시세가 하락할 수 밖에 없다. 그 결과 소비 침체는 한층 심해진다.

가계가 돈을 아껴쓸수록 상품 값이 떨어지고 판매실적과 투자, 생산, 고용이 한층 부진해져 국민경제나 가계의 살림살이가 갈수록 나빠지는 ‘절약의 역설’이 나타나게 된다.

악순환의 고리가 어디선가 끊어지지 않는 한 경기는 불황으로 빠져들 수 밖에 없다.

디플레이션이 불황을 부른 가장 유명한 예가 1929년 세계 대공황이다. 당시 미국에서는 주가 대폭락으로 물가가 3년여에 걸쳐 약 27% 하락했고 실업자도 1000만명 이상 늘었다. 경제 규모는 3년 사이 3분의 2로 줄어들었다.