이병기, 박 대통령 멘토 활약… 차떼기 연루 꼬리표도

신임 국가정보원장으로 10일 내정된 이병기 주일대사는 직업 외교관인 동시에 정치권 인사이다. 그는 박근혜 대통령에게 직접적으로 외교·안보의 조언을 하는 친박 핵심인물로 멘토 역할을 수행하며 활약한 것으로 알려졌다.

이 후보자는 충남 홍성 출신의 직업 외교관 출신으로 서울대 외교학과를 졸업해 외시 8회로 외무부에 들어갔다. 1970년대 말 주제네바 대사관에서 노신영 당시 대사 밑에서 3등 서기관으로 근무했다. 그를 눈여겨본 노 대사가 1981년 노태우 전 대통령이 정무장관을 할 때 비서관으로 파견했다 이후 노 전 대통령이 내무부 장관, 서울올림픽조직위원장, 민주정의당(민정당) 총재, 대통령이 됐을 때 각각 장관비서관, 비서실장, 총재 보좌역, 대통령 의전수석으로 줄곧 중용돼 왔다.

정권이 바뀐 1996년 12월 당시 김영삼 대통령 시절에는 국가안전기획부(안기부) 해외담당 2차장을 지냈으며 당시 ‘황장엽 전 노동당 비서 망명’을 진두지휘했다. 이 후보자는 2000년대 한나라당에서 이회창 총재 안보특보를 지낸 이후 여의도연구소에서 박 대통령과의 인연으로 정부 출범 이후 첫 주일 대사에 임명됐다. 2002년 대선 당시 민주당 대선후보 경선에서 탈락한 이인제 의원 쪽 김윤수 공보특보에게 5억원을 직접 전달하기도 했다.

외교·안보 분야와 정치권을 넘나들며 풍부한 경력을 쌓았지만, 옛 한나라당 불법대선자금, 일명 차떼기 사건 당시 거액을 전달한 이력들이 꼬리표로 남아있다.

이 후보자는 평소 언행이나 처신이 신중하고 정무 감각이 뛰어나다는 평가가 있다. 필요할 경우 전략적 결정을 할 수 있을 것이라는 평가도 나오고 있다.

도쿄 주일 대사관에서 기자들과 만나 국정원 임무에 대해 “국가를 보위하고, 국민을 보호하고, 국체(국가의 정체성)를 보전해야 한다”면서 “국정원은 첩보가 아닌 정보(인텔리전스)를 제공해야 한다”고 말했다. 그는 “오늘 아침에 (통보를) 받았다. 축하받을 일이 아닌 것 같다. 어려운 곳에 가게 됐다”고 덧붙였다.