美 인간광우병 사망자 4번째 발생…“해외 감염 추정”

미국에서 이른바 ‘인간광우병’ 감염으로 네 번째로 사망자가 발생한 사실이 공식 확인됐다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 5일(현지시간) 텍사스주에 거주한 최근 숨진 환자의 사망 원인을 분석한 결과 이른바 ‘인간광우병’으로 불리는 ‘변종 크로이츠펠츠자곱병(CJD)’에 감염된 것으로 확인했다고 밝혔다.

‘변종 CJD’는 지난 1996년 영국에서 발병 사실이 처음 보고된 이후 현재까지 전 세계 220여 건의 발생 사례가 보고됐으며 영국 177건, 프랑스 27건 등 주로 유럽 지역에서 발생했다. 미국은 지난 2003년 12월 첫 환자 발생이 보고되었으며 이번에 네 번째로 공식 사망자가 발생했다.

CDC는 하지만 이번 환자의 경우도 과거 사망 사례처럼 유럽과 중동 지역을 광범위하게 여행했던 것으로 밝혀져 해외여행 중에 감명되었을 것으로 추정했다. 텍사스주 보건부도 공식 성명을 내고 “이번 사망 환자 발생에 따라 지역 공공 보건이 특별히 위협되거나 우려할 만한 사항은 없다”고 밝혔다.

광우병은 공식적으로 ‘BSE(소해면상뇌증)’로 불리며 소의 뇌와 척추 등 중추신경계에 발생하는 박테리아 감염성 질환이다. 이 박테리아는 감염된 소의 고기를 절단하는 오염된 기계 등에 의해서도 전염될 수 있는 것으로 알려졌다.

이러한 광우병에 걸린 쇠고기를 인간이 섭취하는 경우 일정 기간 잠복기를 거쳐 뇌의 신경 세포를 파괴하는 ‘변종 CJD”을 유발해 뇌 세포가 파괴되면서 보통 1년 안에 사망에 이르게 된다. 아직 특별한 치료약이나 백신이 개발되지 않은 상태이다.