정부, 물가안정 환율카드 꺼냈나

日지진ㆍ원자재값 상승으로 수입물가 '빨간불', 환율 1130원대 넘어서며 외환시장 고강도 개입

정부가 치솟는 물가를 잡기 위해 환율 카드(원화 절상)를 꺼내든 것이 아니냐는 관측이 무게를 더하고 있다. 가파른 수입물가 상승률을 잡기 위해선 금리 인상만으로 부족한데다 일본의 지진 여파로 운용 폭도 좁아졌기 때문이다.

17일 외환시장에 따르면 최근 금융당국의 개입 강도가 높아지고 있다. 원달러 환율이 1130원대를 넘어서자 외환당국의 개입으로 보이는 달러 매도 물량이 시장에 쏟아졌다.

시중은행 딜러는 “15~16일 이틀을 포함해 최근 서너 차례에 거쳐 당국으로 추정되는 대규모 달러 매도가 있었다”며 “환율 상승을 원하지 않는다는 강한 신호를 시장에 보내고 있다”고 말했다.

사실 올 초만 해도 외환당국은 갈피를 잡지 못하는 모습이었다. 물가 상승이 가팔랐지만 적극적인 시장 개입에 나서진 않았다.

당시 배민근 LG경제연구원 책임연구원은 “환율이 하락할 경우 국제 수지가 영향을 받아 당국이 방향을 확실히 못 잡고 있는 듯 하다”고 설명했다.

전환점은 3월에 들어서다. 두달 연속 4%대의 가파른 물가성장을 보였다. 특히 원유 등 국제 원자재가격 상승으로 수입물가가 크게 뛰었다. 일본 지진 사태는 원화값 하락에 부채질을 했다. 수입물가에 비상등이 켜진 셈이다.

이 때문에 김중수 한국은행 총재가 16일 “환율 변동성을 축소시키는 것이 중요한 정책목표가 되고 있다”고 발언한 대해 시장은 당국의 개입이 커질 것으로 해석했다. 외환시장은 즉각 반응하며 원달러 환율 하락폭을 키웠다.

김 총재는 이날 주한미국상공회의소 오찬 간담회가 끝난 뒤 기자들과 만나 “환율은 급변동 하기 보다는 안정적으로 한 방향으로 가야 한다”고 밝혔다.

후쿠시마 원전이 폭발하는 등 일본 사태가 악화하는 점도 환율 카드를 꺼낸 든 이유인 것으로 분석된다. 일본발 위기로 세계경제 성장률이 하향 조정되고 있다. 시장에 충격이 큰 금리보다는 환율을 통해 수입물가를 잡는 것이 안정적이다.

또 지난 8일 한은이 기준금리를 0.25%포인트 인상해 두달 연속 올리기는 부담스럽다. 더군다나 금리 인상 약발도 듣지 않고 있는 상황이다. 실제 지표물인 국고채 5년물 등 채권은 금리 인상이 더디다고 판단해 가격이 오르고(금리 하락) 있다.

박형중 우리투자증권 연구원은 “상반기에 물가가 고점을 찍는다면 하반기에는 원달러 환율 하락폭이 더 작을 수 있다”며 “상반기 중에 당국이 환율 정책을 쓰는 것이 효과가 더 클 것”이라고 말했다.

박 연구원은 “적어도 1100원 수준까지는 떨어져야 물가 수준 안정에 기여할 것”이라며 “상반기에 정책 중요성이 더 커지고 있다”고 평가했다.

실탄도 부족하지 않다. 한국은행에 따르면 국내 외환보유액은 2976억7000만달러(2월말 기준)로 세계 7위를 기록하고 있다. 한은에서도 차세대 외자운용시스템 구축 등 외화자산 운용 역량을 강화할 예정이다.