세계 최강국 美 항공망의 민낯⋯“끈과 테이프로 겨우 버텼다” [美 항공대란]

1970년대 수준⋯종이 기록ㆍ플로피디스크에 의존
수십 년 투자 부족에 시스템 노후화
예산 쥔 의회, 정치적 흥정에 발목

▲14일(현지시간) 미국 휴스턴 조지부시 인터컨티넨털 공항에서 유나이티드항공 여객기들이 대기하고 있다. (휴스턴(미국)/AP연합뉴스)

끈과 접착테이프로 겨우 이어 붙여 놓은 상태다.

미국항공운송협회(A4A) 회장이자 공화당 소속 뉴햄프셔주지사를 지낸 크리스토퍼 수누누는 미국의 낡고 취약한 항공교통관제 시스템에 대해 이같이 진단했다.

14일(현지시간) 영국 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 미국 전역에서 4시간 넘게 항공기 이륙이 중단된 대규모 항공대란을 두고 단순한 장비 교체 사고를 넘어 수십 년간 누적된 인프라 투자 부족과 정치권의 예산 통제가 빚어낸 구조적 실패라는 지적이 제기됐다.

숀 더피 미 교통부 장관은 “미국 항공관제 시스템이 여전히 1970~1980년대 기술에 의존하고 있다”면서 “미국 항공교통관제사들이 여전히 종이 비행정보표를 사용하고 있는데 이는 1970년대 기술”이라고 꼬집었다. 앞서 더피 장관은 사태 일주일 전에는 “세계에서 가장 위대한 나라는 최첨단 항공교통관제 시스템을 갖출 자격이 있다”며 “미국 항공교통관제탑에서 플로피디스크는 퇴출되고 21세기 기술이 도입된다. 플로피디스크 사용을 단계적으로 중단한다”고 발표하기도 했다.

더피 장관은 지난해 의회에서 확보한 125억달러(약 16조7500억원)를 바탕으로 항공 시스템 현대화 사업을 추진해 왔다. 이번 사태 직후에는 의회에 요청하는 예산 규모를 기존 300억달러에서 500억달러로 늘렸다. 그는 “이런 일이 도대체 몇 번이나 더 일어나야 의회가 시스템을 고칠 예산을 내놓겠느냐”고 한탄하기도 했다.

그간 FAA의 항공항행 시설·장비 관련 예산은 수십 년간 사실상 늘지 않았다. 여기에 물가 상승과 항공 수요 급증까지 겹치면서 실질적으로는 예산이 대폭 삭감된 것과 다름없는 상황이 됐다. 미국에서 노후 인프라로 항공 운항에 차질을 빚은 것은 이번이 처음이 아니다. 9월에는 필라델피아 항공교통관제 거점에서 공사 중인 광섬유 케이블이 절단돼 통신 장애가 발생하면서 미 동부 지역에서 수백 편의 항공기 이륙이 중단됐다. 지난해 뉴어크 리버티 국제공항에서도 통신 장비 고장과 관제사 부족, 활주로 공사가 겹쳐 수주 간 항공 운항에 차질이 빚어졌다.

민주당 소속 캐시 호컬 뉴욕주지사는 이날 SNS에 “더피 장관은 사임해야 한다”며 “그렇지 않다면 도널드 트럼프 대통령이 즉각 해임해야 한다”고 촉구하기도 했다.

그러나 많은 항공 전문가는 수십 년간 이어진 정치적 이해관계와 방치로 미국 항공 시스템이 심각한 상태에 빠진 데 대한 궁극적인 책임이 의회에 있다는 더피 장관의 목소리에 힘을 실어주고 있다고 FT는 전했다.

FAA 고위 관리 출신인 윌리엄 보스는 “대부분의 선진국이 이용자 요금에 기반한 재원 조달 방식으로 전환해 항공 시스템 예산을 정치권의 직접적인 통제에서 벗어나게 했다”면서 “미국은 이용자 요금에 의존하지 않는 거의 유일한 주요 항공항행서비스 제공국”이라고 말했다. 이어 “미국의 예산 배정은 실제 필요가 아니라 조세정책에 따라 결정된다”면서 “그 결과 시스템은 계속 악화하고 있다”고 지적했다.

그는 또 “우리는 이렇게 중요한 문제를 논의하고 있는데, 정작 의회에서는 ‘우리 지역에 휴게실 소파를 새것으로 바꿔 달라는 사람이 있다’거나 ‘왜 필라델피아 관제탑에는 운동시설이 없느냐’는 이야기만 오간다. 과장이 아니라 실제로 그런 논의가 이뤄지고 있다”고 비판했다.