스페이스X, 우주선 본체 사상 첫 공중 포획⋯로켓 완전재사용 시대 성큼

22시간 비행ㆍ지구 14바퀴 돌고 귀환
상단부 첫 회수 성공…메카질라에 안착
하단부는 해상에 낙하…동시 회수는 불발

▲14일(현지시간) 미국 텍사스주 스타베이스에 위치한 스페이스X 발사대에서 스페이스X 스타십 42호가 15번째 시험 비행을 마치고 발사대로 복귀하고 있다. (스타베이스/로이터연합뉴스)

일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 세계 최대 우주선의 상단 선체를 사상 처음으로 회수하는 데 성공했다. 10여년간 추진해 온 로켓의 완전 재사용 기술 개발에 또 하나의 중대한 진전을 이뤘다는 평가다.

14일(현지시간) 로이터통신에 따르면 스페이스X의 우주선 스타십은 전날 텍사스주 남부 스타베이스에서 발사돼 22시간32분여 동안 고도 약 260㎞에서 지구를 14바퀴 선회하며 스타링크 위성 26기를 배치했다. 이후 상단부는 이날 출발지였던 발사 기지로 초음속 자유낙하 상태에서 감속하면서 돌아와 공중에서 거대한 기계식 팔인 ‘메카질라’에 포획됐다. 메카질라라는 이름은 영화 ‘고질라’에 등장하는 괴수에서 유래했다.

지금까지 스페이스X는 대기권 내에서 역할을 다하고 분리되는 1단 추진체는 여러 차례 회수했지만 우주까지 쏘아 올리는 상단 선체를 회수한 것은 이번이 처음이다.

우주선은 역대 최장 비행시간 기록도 세웠다. 다만 로켓의 상단부와 하단부를 한 번의 비행에서 모두 회수하려던 스페이스X의 첫 시도는 무산됐다. 하단부인 1단 추진체 ‘슈퍼 헤비 부스터’는 발사 약 10분 뒤 발사대로 귀환하는 데 실패했다. 당초 상단부뿐 아니라 하단부도 메카질라로 붙잡을 계획이었다. 그러나 귀환 과정에서 이상이 감지되자 발사탑 포획을 포기하고 멕시코만 해상으로 경로를 변경했다.

▲출처 닛케이

하단부 로켓팔 회수는 과거 세 차례 성공한 바 있지만, 이번 실패로 불안 요인을 남겼다. 로켓 발사 생중계를 진행한 케이트 타이스 스페이스X 품질관리ㆍ훈련 담당 이사는 “연료량 부족 경보로 부스터의 귀환을 위한 엔진 연소가 조기에 중단된 것으로 보인다”며 “정확한 원인을 조사 중”이라고 밝혔다.

하지만 스타십 상단부가 22시간 넘게 지구를 14바퀴 돈 뒤 성공적으로 귀환한 것은 수십억 달러가 투입된 스타십의 급속한 개발에 핵심 이정표를 세운 것이다.

머스크는 스타십을 향후 수익성 높은 스페이스X의 스타링크 위성통신 사업을 뒷받침할 주력 운송 수단이자 우주 궤도에 데이터센터를 구축하고 인류를 달로 다시 보내며 궁극적으로 화성에 정착시키려는 구상을 실현할 핵심 수단으로 보고 있다. 스타링크의 차세대 위성은 크기가 커져 현재 주력 로켓으로는 운반할 수 없다. 스타십을 이용한 운송이 필수적이다.

머스크는 또 스타십을 통해 민간 여객기처럼 우주를 자주 왕복할 수 있는 로켓 시스템을 구현하려 한다. 재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 국장은 “거의 마법이었다”며 “날이 갈수록 믿는 사람들이 늘어나고 있다. 미국의 달 계획에 한 걸음 더 가까워졌다”고 찬사를 보냈다.