방한 외국인 2000만 명 돌파…14년 만에 두 배로 늘었다

관광 소비 47.7% 급증…지방공항·항만 입국객도 증가
‘K컬처’ 인기 확산…한류 콘텐츠 경험 의향 65%
정부·민간 협력 성과…3000만 명 유치 준비 본격화

▲3일 서울 중구 명동 거리가 외국인 관광객으로 붐비고 있다. 이날 서울시가 발표한 '2026년 1~9월 서울 관광·소비 동향' 분석 결과에 따르면 서울 방문 외국인 관광객의 카드 소비액은 8조8435억원으로 전년 동기 대비 57.7% 증가했다. 같은 기간 외국인 관광객은 1314만명으로 21.5% 늘었으며, 카드 소비액은 지난해 연간 실적을 9개월 만에 넘어섰다. 고성준 기자 joonko1@ (이투데이DB)

올해 한국을 찾은 외국인 관광객이 2000만 명을 돌파했다. 2012년 1000만 명을 달성한 지 14년 만이다. 세계적인 한류 열풍에 힘입어 관광 소비와 지역 입국 수요도 동반 증가했다. 정부의 제도 개선과 민간의 친절 서비스도 관광시장 성장에 힘을 보탰다. 정부는 외래객 3000만 명 유치를 위한 준비에 나선다.

12일 문화체육관광부에 따르면 올해 방한 외국인 관광객은 이날 2000만 명을 넘어섰다. 전날까지 잠정 집계된 인원은 1997만 명이다. 하루 평균 6만4000명이 입국하는 추세를 고려하면 연말에는 역대 최고 기록을 경신할 전망이다.

관광객 증가에 따라 소비 규모도 커졌다. 올해 9월까지 외국인 관광 지출액은 15조9416억 원으로 지난해 같은 기간보다 47.7% 늘었다. 김해·제주·청주·대구 등 비수도권 공항으로 입국한 관광객은 324만 명으로 전체의 19.0%를 차지했다. 부산·제주·서귀포·여수·군산 등 항만을 이용한 방문객도 158만 명에 달했다. 전년 동기 대비 증가율은 각각 37.4%, 14.5%다.

관광 수요 확대에는 ‘K컬처’의 인기가 영향을 미쳤다. 2025년 말 조사에서 한국 콘텐츠가 해외에서 대중적인 인기를 얻었다는 응답은 음악 54%, 드라마 51%, 영화 49%로 나타났다. 음식과 미용 분야도 각각 55%, 53%를 기록했다. 향후 한류 콘텐츠를 경험하겠다는 응답은 최근 3년간 58%에서 65%로 상승했다.

정부의 관광 활성화 정책도 성과를 뒷받침했다. 지난 2월 25일 대통령 주재 제11차 국가관광전략회의 이후 관계 부처는 출입국 편의 개선과 지방공항 국제선 기능 확대에 나섰다. 바가지요금 제재도 강화했다. 지난 6월에는 인천공항 편의점 직원이 외국인 관광객의 분실물을 찾아준 사연이 SNS에서 화제가 됐다.

최휘영 장관은 “외국인 관광객 2천만 명 돌파는 ‘대체 불가 관광대국’으로 도약하는 출발점”이라고 밝혔다. 이어 3000만 명 유치와 4000만 명 시대에 대비한 관광 수용 체계를 철저히 준비하겠다는 뜻을 전했다. 문체부는 이번 성과를 기념해 업계 간담회와 지방 국제공항 확대 행사, 코리아그랜드세일 연계 행사 등을 추진한다.