AI로 들춰낸 친환경 기업의 민낯⋯ESG 공시 44%는 ‘그린워싱 고위험’

▲10일 대신경제연구소가 주최한 'ESG 공시 리스크를 넘어선 기업가치 제고 전략' 세미나에서 백재욱 대신경제연구소 대표가 환영사를 하고 있다. (사진제공=대신경제연구원)

지속가능성(ESG) 공시 의무화를 앞두고 AI를 활용한 그린워싱(친환경 위장) 검증에 대비해야 한다는 제언이 나왔다. 단순히 공시 기준을 충족하는 데 그치지 않고 실제 경영 성과를 입증해 기업가치 제고로 연결해야 한다는 목소리도 나왔다.

대신경제연구소는 10일 서울 중구 대신파이낸스센터에서 'ESG 공시 리스크를 넘어선 기업가치 제고 전략' 세미나를 개최했다. 박란희 임팩트온 대표, 정우영 한국ESG연구소 거버넌스본부장, 정승태·박정은 대신경제연구소 센터장이 발표자로 나섰다.

정부가 7월 발표한 'ESG 공시 제도화 최종방안'에 따르면 2028년부터 연결자산총액 10조원 이상 유가증권시장 상장사는 사업보고서를 통해 ESG 정보를 의무적으로 공시해야 한다.

공시 초기 3년간은 기업 부담을 고려해 배상과 처벌을 면제하는 방안도 마련했다. 다만 고의적인 그린워싱에 대해서는 손해배상과 행정책임을 엄격히 묻기로 했다.

AI가 찾은 그린워싱 위험 1264건⋯'친환경' 표현 주의보

ESG 공시 과정에서 인공지능(AI)을 활용한 그린워싱 검증에 대비해야 한다는 제언이 나왔다. 박란희 임팩트온 대표는 2026년 발간된 국내 100대 기업 지속가능경영보고서의 환경 관련 주장 1566건과 환경 성과 1459건, 총 3025건을 AI로 분석한 결과를 공개했다.

판정 대상 2845건 중 1264건(약 44.4%)이 그린워싱 위험 '높음' 이상으로 분류됐다. 100개 기업 모두 높음 이상 항목이 최소 1건 발견됐고, 93개 기업에서는 '매우 높음' 항목이 확인됐다.

가장 빈번하게 등장한 그린워싱 위험 표현은 '친환경'이었다. △재생에너지 △탄소중립 △선도 △재활용 △온실가스 감축 등도 주요 위험 표현으로 꼽혔다.

박 대표는 "친환경이라는 표현이 508건으로 압도적 1위였다"며 "포괄적인 환경 표현에 있어서는 반드시 무엇을 기준으로 친환경이라고 얘기했는지 명확하게 하는 것이 필요하다"고 했다.

한 유통 기업은 '유통 전반에 친환경 가치를 내재화했다'고 강조했지만, 친환경 상품 매출 비중은 3.4%에 불과했다. 친환경 상품 취급 품목 수도 2023년 대비 2025년 38.7% 감소한 것으로 나타났다.

한 손해보험사는 친환경 보험 실적을 6조3367억원으로 집계했지만, 실제로는 자동차보험 계약에 친환경 관련 특약이 하나라도 포함되면 보험료 전액을 ‘친환경 실적’으로 산정한 것으로 나타났다.

특히 AI를 활용한 검증이 확산하면서 기업들이 공시한 문구와 실제 성과 간 불일치를 찾아내기가 더욱 쉬워졌다는 평가다. 박 대표는 "한국의 공정거래위원회와 유럽연합(EU) 규제기관도 AI로 그린워싱을 찾아내고 있다"며 "친환경이라고 주장해도 실제 수치가 뒷받침되지 않으면 AI 검증에서 쉽게 드러나, 전보다 그린워싱 적발을 피해 가기 어려워졌다"고 설명했다.

▲AI 기반 편집 이미지. (이미지=챗GPT)

ESG 공시도 기업가치로 연결해야⋯“목표 미달도 투명하게”

ESG 공시가 기업가치 제고로 이어지려면 단순한 정보 공개를 넘어 실제 경영 변화와 성과를 입증해야 한다는 조언도 나왔다.

박정은 대신경제연구소 센터장은 단순히 ESG 공시 기준을 충족하는 것만으로는 시장의 신뢰를 얻기 어려우며, ESG 활동이 사업전략과 재무성과에 어떻게 연결되는지 구체적으로 설명해야 한다고 지적했다. 박 센터장은 "시장은 우리 회사가 무엇을 했느냐에 별로 관심이 없다"며 "무엇이 바뀌었는가를 보고, 바뀐 부분을 공시하는 게 시장에서 신뢰를 얻을 수 있다"고 했다.

목표 미달 시에도 불리한 수치를 숨기지 말고, 미달 원인과 개선 계획을 함께 공개해야 한다고 했다. 예컨대 온실가스 감축 목표가 15%인데 실제 감축률이 11%에 그쳤다면, 실적만 강조하지 말고 미달 사실과 원인, 수정 계획, 이사회 승인 여부까지 밝혀야 한다는 설명이다.

신뢰받는 공시를 위해서는 데이터 관리, 내부 통제, 의사결정 연계 체계도 갖춰야 한다고 조언했다. 현업 부서가 생산한 ESG 데이터를 경영진과 이사회 의사결정에 반영하고, 투자자 의견과 실제 이행 결과를 다음 공시에 지속적으로 담아야 한다는 것이다.

박 센터장은 "규제는 공시를 요구하지만, 시장은 증명을 요구한다"며 ESG 공시가 단순한 의무 이행을 넘어 기업의 실질적인 경쟁력과 경영 성과를 보여주는 수단이 돼야 한다고 덧붙였다.