[르포] 쇳물부터 배터리·반도체 소재까지…광양에 펼쳐진 포스코 '자원 벨트'

쇳물에서 반도체 소재까지…광양의 변신
철강·배터리·에너지 집결한 자원 벨트 구축
철강 넘어 핵심자원 공급기업 전환 ‘고삐’

▲광양제철소 내 전기로 스크랩 장입 설비 (사진제공=포스코)

전남 광양제철소 일대. 거대한 철강 생산설비 사이로 굵은 배관들이 뻗어 있고, 제철소 주변에는 철강과는 전혀 다른 제품을 생산하는 공장들이 자리 잡고 있다. 한쪽에서는 고철을 녹여 쇳물을 만들고, 다른 한쪽에서는 해외에서 들여온 광석을 배터리 소재로 가공한다. 제철소 산소공장에서 추출한 가스는 반도체용 고순도 희귀가스로 탈바꿈한다.

2일 찾은 광양은 더는 철강만 생산하는 산업도시가 아니었다. 철강을 중심으로 구축된 인프라가 배터리·반도체·에너지 분야로 뻗어 나가며 거대한 '자원 벨트'를 형성하고 있었다. 광양제철소에서 눈길을 끄는 시설은 지난 6월 준공한 대형 전기로다. 약 6000억원을 투입한 연산 250만t(톤) 규모의 설비로 단일 설비 기준 국내 최대다.

고로가 철광석과 코크스로 쇳물을 만드는 것과 달리 전기로는 전기로 고철을 녹인다. 포스코에 따르면 일반 고로 대비 탄소배출량을 최대 약 75% 줄일 수 있다. 포스코는 전기로와 고로에서 생산한 쇳물을 섞는 '합탕 기술'을 개발해 자동차 강판 등 고급강 생산에도 나설 계획이다.

제철소 인근으로 눈을 돌리면 철강과는 다른 생산공정이 펼쳐진다. 포스코필바라리튬솔루션 공장에서는 호주에서 들여온 리튬 광석을 배터리 핵심 소재인 수산화 리튬으로 가공한다. 주변에는 포스코퓨처엠 양극재 공장과 포스코HY클린메탈 재활용 공장도 자리 잡고 있다.

해외 광산에서 확보한 원료가 광양에서 배터리 소재로 바뀌고, 폐배터리에서 다시 유가금속을 회수하는 구조다. 원료 확보부터 소재 생산, 재활용까지 이어지는 공급망이 한 지역에 모여 있는 셈이다.

▲포스코에어솔루션 공장 전경 (사진제공=포스코)

광양제철소 안에 들어선 포스코에어솔루션 희귀가스 공장은 철강과 첨단산업의 연결고리를 보여준다. 약 1만 평 부지에 조성된 이 공장은 제철소 산소공장에서 공급받은 원료가스를 정제해 네온·크립톤·제논 등 고순도 희귀가스를 생산한다.

철강 생산에 필요한 산소와 질소를 얻기 위해 공기를 극저온으로 냉각·분리하는 과정에서 희귀가스 원료도 추출한다. 이를 정제하면 반도체 제조공정에 쓰이는 핵심 소재가 된다. 연간 생산능력은 13만N㎥(노멀 큐빅 미터)다. 포스코 측은 국내 반도체 시장 희귀가스 수요의 약 52%를 공급할 수 있는 규모라고 설명한다. 철강 생산설비가 반도체 공급망까지 뒷받침하게 된 것이다.

▲포스코인터내셔널 광양 LNG 저장탱크. (사진제공=포스코)

광양의 자원 벨트는 바다와 맞닿은 LNG터미널로도 이어진다. 포스코인터내셔널이 운영하는 광양 LNG터미널에는 해외에서 들여온 천연가스를 영하 162℃ 안팎의 액체 상태로 보관하는 대형 저장탱크가 들어서 있다.

포스코인터내셔널은 최근 저장능력을 총 133만kl로 확대했다. 해외 가스전 개발부터 운송·저장·공급까지 연결하는 에너지 사업의 핵심 거점이다. 광양에 모인 생산시설들은 다루는 원료도, 만들어내는 제품도 제각각이다. 그러나 그 바탕에는 철강사업에서 축적한 제조기술과 설비, 항만·물류 인프라가 자리하고 있다.

철광석을 녹여 철강을 만들던 기업이 이제는 리튬을 가공하고, 제철소에서 얻은 가스를 반도체 소재로 정제한다. 포스코그룹이 철강·전략자원·에너지자원을 3대 성장축으로 삼은 '트리플코어' 전략이 광양에서 구체화하고 있는 것이다. 다만 공장을 짓는 것과 안정적으로 수익을 내는 것은 별개다. 리튬 가격 변동성과 LNG 시장 불확실성, 희귀가스 고객사 확보 등이 과제로 남아 있다.

쇳물을 생산하던 광양제철소 주변에 배터리·반도체·에너지 산업의 생산거점이 자리를 잡고 있다. 포스코는 이곳에 구축한 자원 벨트를 통해 자원기업으로의 전환을 서두르고 있다.