코어위브에 놀라고 앤스로픽에 안도⋯AI 거품 논쟁 뒤 남은 ‘회수의 시간’

수요 입증한 앤스로픽⋯투자 회수 불안은 여전
앤스로픽이 지출 예정인 인프라 비용 2656억달러

2주 전 코어위브의 금융 불안으로 고개를 들었던 ‘AI 거품론’이 앤스로픽의 기업공개(IPO) 과정에서 공개된 실적을 계기로 일부 진정되는 모습이다. 10월 14일(현지시간) 코어위브 주가가 급락했을 때 시장은 막대한 부채에 주목했다. 앤스로픽의 매출 급증과 분기 영업흑자에서는 실제 AI 수요를 확인했다. 다만 컴퓨팅 수요 급증과 인프라 투자금 회수는 별개의 문제라는 지적이 나온다.

13일 AI 업계에 따르면 코어위브·네비우스 같은 네오클라우드 기업은 고성능 그래픽처리장치(GPU)를 확보해 AI 기업에 연산 자원을 빌려주는 방식으로 성장해왔다. AI 에이전트와 피지컬 AI 확산은 연산 수요를 늘릴 요인으로 꼽힌다. 산업계는 향후 5년 동안 AI 컴퓨팅 수요가 최소 100배는 늘어날 것이라고 보고 있다.

그러나 시장 전체에 필요한 연산 자원이 늘어난다고 이를 공급하는 모든 기업이 수익을 내는 것은 아니다. AI 인프라 구축에는 막대한 초기 투자가 필요하다. 2017년 가상자산 채굴업체로 출발한 코어위브는 GPU와 고객계약 등을 담보로 자금을 조달하며 사업을 확장했다. 투자금은 장기간에 걸쳐 서비스 이용료로 회수하는 구조다. 수요가 매출로 이어질 때까지 투자비와 운영비를 감당할 수 있느냐가 관건이다.

부담을 키우는 것은 빠른 GPU 세대교체와 자금 조달 비용이다. 엔비디아는 1년 주기로 새로운 GPU를 내놓고 있다. 기존 장비는 가격과 성능 경쟁에 노출된다. 구형 장비로도 수익을 낼 수 있지만 임대료나 가동률이 낮아지면 투자금 회수가 늦어질 수 있다. 경쟁력을 유지하기 위해 추가 장비를 구매하려면 자금도 더 필요하다. GPU 출시 주기와 시장금리는 통제하기 어렵지만 투자 규모와 차입 구조에 따라 충격은 달라진다.

미국의 금리 인상 우려는 이런 구조의 취약성을 부각했다. 코어위브의 주가와 채권 가격이 하락하고 채무불이행 위험에 대비하는 신용부도스와프(CDS) 프리미엄도 급등했다. CDS 가격에 반영된 코어위브의 5년 내 부도 가능성은 60%를 넘어섰다. 연산 수요가 많다고 해도 높아진 조달 비용을 감당하며 사업을 확장할 수 있느냐는 우려가 나오는 배경이다.

투자와 구매가 맞물린 ‘AI 순환거래’도 논란이다. 엔비디아는 코어위브에 투자하고 GPU를 공급하는 동시에 미판매 연산 용량을 일정 조건 아래 구매하는 계약도 맺고 있다. 엔비디아의 투자금으로 고객사는 엔비디아의 칩을 사고, 엔비디아는 고객사의 남는 AI 서비스를 구매하는 구조다. 문제는 고객사의 사업 부진이 공급자의 투자 손실과 보증 부담으로 전이될 수 있다는 것이다.

▲다리오 아모데이 앤스로픽 최고경영자(CEO)가 지난해 1월 23일(현지시간) 스위스 다보스에서 열린 세계경제포럼(WEF)에서 진행된 AI 세션에 참석한 모습. 다보스/AFP연합뉴스

최병호 고려대 휴먼인스파이어드 AI연구원 연구교수는 GPU를 확보해 연산 능력을 판매하는 네오클라우드 사업을 ‘PC방 사장’에, 장비를 수용할 공간과 전력·냉각을 제공하는 통신사의 코로케이션 사업을 ‘건물주’에 비유했다. 전자는 컴퓨터를 사고 교체하는 비용까지 부담해야 하지만 후자는 GPU 구매 부담을 직접 지지 않을 수 있다. 다만 통신사도 GPU를 직접 확보해 빌려주는 GPUaaS로 사업을 넓히면 장비 투자와 가동률 위험을 감당해야 한다.

특히 최 교수는 ‘AI 거품론’을 두고 연산 공급 확대가 필요한 산업계와 투자 회수를 중시하는 금융권 사이에 시각 차가 있다고 지적했다. 그는 “매출과 비용이 상쇄되는 것 맞냐는 질문에 답을 잘 못하기 때문에 금융권을 중심으로 거품론이 등장하는 것”이라며 “수요와 공급의 불균형이 심각한 지금 같은 생태계에서 실리콘밸리는 오히려 네오클라우드 기업이 많아져야 한다고 본다”고 말했다.

앤스로픽의 실적은 AI 수요 자체가 허상이라는 주장에 반론을 제기했다. 26일 공개된 IPO 신고서에 따르면 올해 상반기 매출은 162억8600만달러로 전년 동기 대비 14배 이상으로 늘었다. 2분기에는 9억7400만달러의 영업이익을 기록해 흑자로 돌아섰다. AI 수요가 실제 매출로 이어지고 영업 수익성 개선에도 기여한 것이다.

다만 향후 막대한 투자비를 감당해야 한다는 과제가 남았다. 앤스로픽이 증시의 문을 두드리는 이유는 투자를 지속할 자금을 조달하기 위해서다. 앤스로픽이 취소 불가능한 컴퓨팅 구매 약정액은 2656억달러(약 352조원)에 이른다. AI 사용량이 줄어들더라도 앤스로픽은 데이터센터 임차료와 클라우드 컴퓨팅 계약 등의 비용을 부담해야 한다.

한 국내 AI 기업 대표는 “IPO를 통한 추가 자금 조달이 인프라 투자를 이어가고 공급자에게 투자금을 회수할 시간을 줄 수 있다”며 “다만 이같은 총알 확보가 성장세를 지속시키는 계기가 될지, 재무 부담이 드러나는 시점을 지연시키는 데 그칠지는 지켜봐야 한다”고 말했다.

기가와트(GW)급 AIDC 확대를 추진하는 한국도 같은 질문을 마주하고 있다. 불확실성 속에서 필요한 것은 수요 성장에 대비하면서도 예상이 빗나갈 가능성을 감당하는 투자다. 최근 네이버는 글로벌 투자사 브룩필드와 90억 달러(약 12조원) 규모의 계약을 맺었다. 특수목적법인(SPC)으로부터 GPU 연산 자원을 공급받고 네이버는 사용료를 지불하는 방식이다. SK텔레콤은 SK브로드밴드를 인적분할해 신설한 AIDC 전문회사 ‘SK호라이즌’에 3조800억원 규모의 투자를 유치했다.

기업마다 충격을 견딜 수 있는 여건은 다르다는 게 업계의 시선이다. 외부 고객과 추가 자금 조달에 의존하는 신생 사업자는 고객의 투자 축소와 금융시장 위축이 겹치면 매출과 자금 확보가 동시에 흔들릴 수 있다. 최근 국내에서 상장한 AI 인프라 기업 엘리스그룹도 코어위브 사태의 영향으로 주가가 흔들렸다. 반면 자체 서비스를 가지고 있거나 계열사 내부에서 연산 수요가 있는 대기업은 이를 일정 부분 활용할 수 있다. 기존 사업의 현금흐름도 완충 역할을 한다. 앤스로픽의 실적은 AI 수요의 성장을 보여줬다. 각 기업에게는 수요를 투자금 회수로 연결하는 과제가 남았다.