노벨화학상에 앙리 카강·켄소 소아이…‘거울상 이성질체’ 규명

비대칭 유기합성 비선형 효과·자가촉매 반응 발견
일본, 2년 연속 노벨화학상 수상

(출처=노벨위원회 홈페이지)

올해 노벨화학상은 생명체가 왜 한쪽 ‘거울상’ 분자만 택하는지를 규명한 앙리 카강 프랑스 파리11대 교수와 소아이 겐소 일본 도쿄이과대 교수에게 돌아갔다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 7일(현지시간) 비대칭 유기합성에서 비선형 효과와 자가촉매 반응을 발견한 공로로 두 사람을 2026년 노벨화학상 수상자로 선정했다고 발표했다.

아미노산을 비롯한 일부 분자는 왼손과 오른손처럼 서로 거울에 비친 두 가지 형태(거울상 이성질체)로 존재한다. 하지만 실제 생명체의 단백질에는 두 거울상 중 한쪽 형태만 나타나는데, 이를 ‘호모키랄성’이라고 한다. 이 같은 화학적 비대칭이 어떻게 생겨났는지는 100년 넘게 풀리지 않은 수수께끼였다.

카강 교수는 1986년 화학반응을 제어해 한쪽 거울상 분자의 비율을 기존보다 크게 높일 수 있는 새로운 방법을 발견했다. 이는 이후 비대칭 합성 기술 발전의 중요한 전환점이 됐다.

소아이 교수는 이어 1995년 한쪽 거울상 분자가 스스로 같은 형태의 분자 생성을 촉진하는 자가촉매 반응을 제시했고, 2003년에는 두 가지 형태 가운데 사실상 한쪽 거울상 분자만 생성되는 반응을 구현하는 데 성공했다. 생명현상 자체를 제외하면 이 같은 현상이 구현된 것은 처음이다.

특히 의약품처럼 생체와 상호작용하는 분자는 두 거울상 가운데 하나만 원하는 효과를 내기 때문에 한쪽 형태만 골라 만드는 기술은 신약 개발에서 핵심으로 꼽힌다.

하이너 린케 노벨화학위원회 위원장은 “카강과 소아이 교수는 호모키랄성이 어떻게 자발적으로 생겨날 수 있는가라는 100년 넘은 화학의 수수께끼에 해답을 제시했다”고 말했다.

한편 이번 수상으로 일본은 지난해에 이어 2년 연속 노벨화학상 수상자를 배출하게 됐다. 소아이 교수는 1950년 일본 히로시마 출생으로 1979년 도쿄대에서 박사학위를 받은 뒤 도쿄이과대 명예교수로 활동했다. 카강 교수는 1930년 프랑스 불로뉴비양쿠르에서 태어나 1960년 콜레주 드 프랑스에서 박사학위를 받았으며 파리쉬드대 명예교수로 재직했다.