군 수송기 띄운 '사막의 빛' 작전⋯사우디서 한국인 204명 귀국

▲미국·이스라엘과 이란 간의 무력 충돌이 격화하며 이란이 호르무즈 해협 봉쇄를 위협하고 있는 가운데 3일(현지시간) 아랍에미리트(UAE) 푸자이라 연안에 유조선들이 대기하고 있다. (연합뉴스)

미국·이스라엘과 이란 간 전쟁으로 중동에 발이 묶였던 우리 국민들이 정부가 투입한 군 수송기를 통해 귀국한다.

15일 외교부와 국방부에 따르면 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 '시그너스' 1대가 14일(현지 시간) 사우디아라비아 리야드에서 한국인 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본인 2명 등 총 211명을 태우고 이륙했다. 수송기는 이날 오후 경기 성남 서울공항에 도착할 예정이다.

이번 수송기에는 사우디아라비아를 비롯해 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등에 체류하던 한국인들이 탑승했다.

정부는 '사막의 빛'으로 명명된 이번 작전을 위해 수송 경로에 있는 10여 개 국가와 영공 통과 협의를 진행하고, 이재웅 전 외교부 대변인을 단장으로 한 신속대응팀을 현지에 파견했다. 수송기에는 공군 조종사와 함께 공군 공정통제사(CCT) 등 특수요원과 정비·의료 인력 등 30여 명이 동승했다.

앞서 정부는 아랍에미리트(UAE)와 카타르에 체류 중인 우리 국민들의 귀국을 위해 민항기와 전세기 운항을 확보했다. 하지만 전쟁 영향권에 있으면서도 UAE나 카타르로 이동하기 어려운 다른 중동 국가 체류 국민들이 남아 있어 군 수송기 투입을 결정했다는 설명이다.

공군이 운용 중인 시그너스 수송기가 해외 체류 국민 수송을 위해 투입된 것은 이번이 일곱 번째다. 가장 최근에는 2024년 레바논에서 이스라엘과 헤즈볼라 간 충돌이 격화됐을 당시 국민 96명 등을 이송한 바 있다.

정부는 관련 규정에 따라 군 수송기 탑승객에게 성인 기준 약 88만 원 수준의 비용을 청구할 예정이다.