병원 끊긴 농촌 살린다…왕진버스 353곳 ‘역대급 확장’

112개 시·군으로 대폭 확대…21곳 신규 참여하며 의료접근성 대전환
보건소 연계·비대면 상담까지 늘려 고령층 맞춤 진료 본격 강화

▲농촌왕진버스 치과진료 모습. (사진제공=농협중앙회)

농촌의 ‘의료 절벽’을 메워온 왕진버스가 내년에 역대 최대 규모로 확대된다. 병·의원조차 없는 취약 지역을 중심으로 353개소에 버스가 직접 찾아가 검안·치과·한방·근골격계 진료까지 제공하면서, 사실상 단절됐던 농촌 의료 접근성이 대폭 개선될 전망이다.

농림축산식품부는 2026년 농촌 왕진버스 사업 대상 지역을 112개 시·군, 353개소로 선정했다고 2일 밝혔다. 이는 2025년보다 89개소(33%) 늘어난 규모로, 정선군·울진군 등 21개 시·군이 새롭게 사업에 참여한다.

정부는 왕진버스 확대를 위해 2026년 예산을 46억7000만 원으로 증액했다. 선정 과정에서는 지역 의료기관 접근성, 보건소 연계 여부, 사업 경험 등을 종합적으로 고려했으며, 특히 병·의원이 전혀 없는 읍·면 지역을 우선 반영했다. 농촌의 의료 사각지대를 직접 해소하려는 의지가 반영된 셈이다.

▲왕진버스 연령대별 이용자 비율 및 의료서비스별 이용자 수 (자료제공=농림축산식품부)

왕진버스는 2024년 첫 도입 후 이용 수요가 빠르게 늘며 농촌 필수 진료 수단으로 자리 잡았다. 2025년 이용자는 18만 명으로 전년(9만1000명) 대비 두 배 수준이며, 이용자 93.5%가 60대 이상 고령층이다. 70대 이용 비율(40.6%)이 가장 높아, 병원 방문이 어려운 고령층 중심의 서비스 효과가 확인됐다.

의료서비스별로는 양·한방 진료가 가장 많아 6만7154명이 이용했다. 검안·돋보기 제공(6만2712명), 치과·구강관리(3만4428명)도 높은 비중을 차지했다. 2025년에 도입된 근골격계 진료 역시 1만6039명의 농촌 주민에게 제공돼 ‘농부병’ 완화에 실질적인 도움이 됐다.

내년부터는 제공 서비스도 더욱 넓어진다. 정부는 보건소 연계 확대를 위해 선정 기준에 가점을 신설했고, 그 결과 2026년에는 158개소에서 지역 보건소가 직접 참여해 심뇌혈관질환 검진, 치매예방 프로그램 등을 함께 운영한다. 의료 접근성이 취약한 고령층에게 필요한 건강관리 기능이 강화되는 셈이다.

정신건강 분야 지원도 확대된다. 2025년 양평·청주에서 시범 적용한 비대면 정신건강 상담서비스는 내년에 10개 시·군, 22개소로 늘어난다. 솔닥 등 민간 플랫폼과 협업해 전문가가 우울·불안·인지검사를 진행하고, 위험군으로 판단될 경우 스마트기기를 활용한 개별 상담을 제공하는 방식이다.

부처 협업 모델도 강화된다. 2025년에 국민권익위원회의 ‘달리는 신문고’와 연계해 생활민원·법률상담을 함께 제공한 10개 시·군은 만족도가 높아, 내년에는 20개 시·군으로 확대 운영될 예정이다.

박성우 농식품부 농촌정책국장은 “농촌 왕진버스는 의료 사각지대로 직접 찾아가는 의료서비스를 제공해 농촌 주민에게 큰 도움이 되고 있다”며 “내년에는 더 많은 지역을 방문하고 보건소 연계·비대면 상담서비스 등 다양한 서비스를 제공해 농촌 주민의 의료 복지에 기여하겠다”고 말했다.