'도입 27년' 창업보육센터 23년來 최저...작년 15개 문 닫았다 [불 꺼지는 창업보육센터]

창업초기기업(예비창업자)의 성장을 지원하는 창업보육센터(BI. Business Incubator) 15곳이 지난해 운영을 포기하고 사업권을 자진 반납한 것으로 확인됐다. 한 때 벤처기업 창업보육의 산실로 여겨졌던 창업보육센터는 예산 삭감과 부실 운영, 수도권 및 비수도권에 대한 정부의 획일적 평가, 지역 소멸, 기술 창업의 변화 등 복합적인 요인으로 제 기능을 잃으면서 문을 닫고 있다. 초기 창업의 저변을 확대해야 하는 창업보육센터가 기업들의 질적 성장을 유도하지 못하면서 정책 전반을 재설계해야 한다는 목소리도 나온다.

4일 본지 취재 결과 지난해 경남테크노파크와 인천테크노파크, 동원과학기술대학교, 대전보건대학교등 총 15곳이 창업보육센터 사업권을 내려놨다. 올해 추가로 4곳이 문을 닫으면서 창업보육센터는 현재 245곳(올해 9월 기준)으로 줄었다. 전국에 293곳이 운영되며 정점을 찍었던 2002년 이후 23년 만에 최저 수치다.

1998년 도입된 창업보육센터는 기술과 아이디어는 있지만, 사업장과 자금 지원 등 여건이 취약해 사업화에 어려움을 겪는 창업초기기업(예비창업자)을 지원해 왔다. 창업초기기업들이 일정 기간 입주하면 사무실 및 장비, 네트워킹, 투자 연계, 경영·기술 컨설팅 등을 지원해 한 때 벤처기업 창업의 요람으로 불렸다.

창업보육센터들이 사업을 포기하는 이유로는 '현실과 동떨어진 예산'이 꼽힌다. 중소벤처기업부의 창업보육센터 예산은 매년 감소하는 추세다. 2020년 180억 원 수준이었던 예산은 2021년과 2022년 각각 118억 원, 119억 원으로 줄었고, 2023년부터 100억 원 밑으로 떨어졌다. 2023년엔 95억 원, 2024년 지난해 86억 원, 올해는 72억 원으로 매해 삭감됐다. 내년 예산은 올해와 같은 수준으로 책정됐다. 예산이 100억 원을 밑돈 2023년부터 올해까지 사업을 포기한 창업보육센터는 총 31곳으로 연평균 10곳이 문을 닫았다. 이 기간 신규 지정을 받은 곳은 14곳으로 연간 평균 5곳에 불과하다.

중기부는 지난해까지 창업보육센터에 대한 경영 평가를 진행해, 평가점수가 80점을 넘어간 곳에만 예산을 집행했다. 입주율(공실률), 기업의 매출 성장, 고용 등을 종합적으로 점검한다. 지난해 이 평가를 통해 약 110여 개가 지원금을 받았다. 예산이 줄면서 한 창업보육센터에 돌아간 평균 보조금은 매년 줄었고, 지난해엔 기업 지원 2000만 원과 운영비 1000만 원 등 3000만 원에 그쳤다.

특히 지역 창업보육센터들 사이에선 수도권과 비수도권에 대한 획일적인 경영평가 기준에 대해 불만의 목소리가 높다. 중기부는 창업보육센터의 공실률 40%가 3개월 간 이어지면 사업 지정을 취소하고 있다. 인구 감소와 지역 소멸 등 구조적인 문제에 직면해 입주 기업조차 찾지 못하는 대학 내 창업보육센터들엔 높은 장벽이다.

중기부는 예산이 70억 원대까지 줄어든 올해 기존 지원 방식을 폐지하고, 보조금 지원을 100% 공모 방식으로 전환했다. 초기 창업기업 육성에 선택과 집중이 필요하다는 목소리도 있지만 지역 창업보육센터의 부실화로 인한 사업 포기가 확대될 것이란 관측에 무게가 실린다.

현장에선 도입 30년을 앞둔 창업보육센터 사업을 손질하는 등 재설계에 대한 목소리가 커지고 있다. 산업 여건을 고려한 지원과 기술 창업 환경의 변화 및 창업 수요 등을 고려한 정책이 필요하다는 설명이다.

김용현 우석대 창업지원센터 교수는 "중기부의 예산이 많이 줄었지만, 정책적 지원 미흡으로 인한 어려움도 있다"며 사후관리, 유통 채널 확보 등 촘촘한 정책의 필요성을 강조했다.